那碗浑浊的茶水下肚，带着一股土腥和草根的涩味，却意外地驱散了连夜奔波的寒意。戴破草帽的老者——那位“摆渡人”，不再多言，只默默收拾了茶摊，将一块写着“茶”字的木牌翻过去，露出背面一个模糊的、似龙非龙的暗红色印记。他指了指东边那条掩在荒草中的、最不起眼的小路。
“顺着走，莫回头，莫问人。见到三棵歪脖子柳树围着个破土地庙，右转，下到河谷底，自然有人接引。”他的声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的笃定。
没有选择的余地。陈继祖搀着母亲，启明扶着姐姐，溥锡贝勒紧随其后，一行人踏上了那条荒草萋萋的小径。路越来越窄，越来越陡，渐渐没入一片人迹罕至的丘陵深处。四周寂静得可怕，只有风吹过灌木的呜咽和他们自己粗重的喘息声。
秀姑和盼娣几乎走不动了，全凭一股求生的意志支撑。继祖和启明也是强弩之末，唯有溥锡，这位养尊处优多年的前朝贝勒，此刻却显露出异乎寻常的坚韧，眼神锐利地扫视着周围，仿佛在辨认某种古老的印记。
日头升高，又渐渐偏西。就在众人筋疲力尽之际，前方果然出现了三棵姿态虬结、歪向一方的老柳树，簇拥着一座早已坍塌、只剩半截残壁的土地庙。
依照指示右转，拨开一人多高的茅草，一条陡峭的、被雨水冲刷出的沟壑出现在眼前。沟底隐约传来流水声。
“下！”溥锡低喝一声，率先抓住岩壁上的藤蔓，向下滑去。继祖等人也只得咬牙跟上。
下到谷底，一条清澈的山溪潺潺流过。溪边，早已等着两个穿着粗布短褂、扎着绑腿的精壮汉子。他们见到溥锡，并未行礼，只是微微颔首，目光在继祖等人身上一扫，便做了个“跟上”的手势，转身沿溪流向上游走去。
一言不发，沉默得令人心悸。
又走了约莫半个时辰，地势渐开，溪流汇入一个隐藏在峭壁环抱中的、雾气氤氲的深潭。潭边，依着山势，错落搭建着几十间竹木结构的屋舍，炊烟袅袅，竟似一个与世隔绝的小小村落。
村口一块巨岩上，盘膝坐着一人。穿着普通的青布道袍，头发用一根木簪随意挽着，看面容约莫五十许岁，面色红润，双目开阖间却似有电光流转，令人不敢逼视。
引路的汉子到此停步，躬身退到一旁。
溥锡整理了一下破旧的衣衫，上前几步，对着岩石上的人，竟执了一个前朝宫廷的揖礼，语气带着难以抑制的激动：“不肖子孙溥锡，拜见……云中君前辈。”
那被称作“云中君”的道人微微一笑，声音清越，不带丝毫烟火气：“锡贝勒，一别经年，风采不减。这几位是？”他的目光落在陈继祖等人身上，尤其在继祖脸上停留片刻，眼中闪过一丝讶异。
溥锡连忙介绍：“这位是陈继祖陈先生，乃落马镇‘渡亡人’陈老哥之后。这几位是他的家人。我等遭奸人追杀，流落至此，幸得‘摆渡人’指引，特来投奔前辈。”
“渡亡人陈渡之后？”云中君眼中讶色更浓，他飘然从岩石上落下，身形轻捷如羽，来到继祖面前，仔细端详着他，“像，真像……尤其是这眉眼间的沉静之气。你父亲，可还安好？”
继祖心中一痛，躬身道：“回前辈，家父……已于月前过世了。”
云中君闻言，默然片刻，轻轻一叹：“故人又少一个……运河边的‘渡亡人’，送走了多少亡魂，最终，自己也成了被河水送走的一个。天道轮回，不外如是。”他目光转向继祖，“你父亲临终前，可曾留下什么话？或者……交给你什么东西？”
继祖心中一动，知道关键时刻到了。他取出那本沈老七的笔记，双手奉上：“家父留下此物，牵扯到一桩光绪年间的沉船冤案，以及……一枚可能流失在外的蟠龙信物。”
云中君接过笔记，并未立刻翻看，只是摩挲着那粗糙的封皮，眼神变得深邃起来。“光绪二十八年……‘永顺号’……蟠龙信物……”他喃喃自语，仿佛在回忆极其久远的事情。“那东西，并非普通的皇室玩物。它关系到我华夏一道自明末便隐入地下的‘龙气’封印，更牵扯到一批誓死守护这道封印的忠烈之后。当年那艘船，运送的也并非前朝复国的火种，而是……转移这道封印的关键信物和守护者名录！”
此言一出，不仅是继祖，连溥锡都惊呆了！他们一直以为牵扯的是前朝复国秘辛，没想到背后竟有如此惊人的隐秘！龙气封印？守护者？
“当年，清廷气数将尽，有识之士恐龙气溃散，引来外族窥伺或天下大乱，便由几位前明遗老与道门高人，借漕帮之力，暗中布置，将一道关乎国运的‘龙气’暂时封印。那蟠龙信物，便是开启和转移封印的钥匙之一，而那份名录，记载着世代守护封印的家族。”云中君语气凝重，“‘永顺号’沉没，绝非意外，是有人窥得机密，欲夺信物，毁封印，乱我华夏根基！”
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