落马镇顿时炸了锅。那队“靖国军”的骑兵，约莫三四十骑，风一般卷入镇子，马蹄踏在青石板上，如同擂响战鼓。他们军装破旧，面色饥渴，眼里冒着绿光，不像是打仗，倒像是饿极了的狼群进了羊圈。
“戒严！全镇戒严！征用粮秣！违令者枪毙！”为首的军官挥舞着马刀，嘶哑地吼叫着。枪声零星响起，夹杂着哭喊、叫骂和砸门声。
张承武脸色铁青，一把拉住陈继祖：“走！快！从我家后门穿出去，绕到河边，我知道有条废弃的运粮小船！”
此刻也顾不得许多了。继祖背起简单的行李，那木牌和短刀紧紧裹在怀中。秀姑和盼娣互相搀扶着，脸色惨白，跌跌撞撞跟在后面。张承武的两名卫兵持枪断后，眼神警惕。
刚出后门，就撞见两个“靖国军”的兵油子，正踹开邻家的门，嘴里不干不净地嚷着。看见继祖他们，尤其是穿着军官服的张承武，愣了一下。
“妈的，还有当官的？弟兄们，这边有肥羊！”一个兵痞端起老套筒就要瞄准。
“砰！”张承武动作更快，腰间的驳壳枪已然响起，那兵痞应声倒地。另一名吓得怪叫一声，连滚带爬地跑了。
“快走！”张承武低喝，带头向运河边冲去。
镇子里已乱成一团。散兵游勇们砸开店铺，抢夺粮食、布匹，甚至锅碗瓢盆。稍有反抗，便是一枪托或者一刀背。昔日还算平静的落马镇，瞬间成了人间地狱。秀姑看着这景象，身子发软，几乎走不动路，全靠盼娣和继祖架着。
河边，芦苇枯黄。果然藏着一艘半旧的小船，蒙着厚厚的尘土。两名卫兵奋力将船推入水中。
“上船！”张承武催促。
就在众人即将登船之际，身后传来一阵急促的脚步声和叫喊：“站住！把东西留下！”
回头一看，竟是那赵师傅！他不知道用什么法子挣脱了捆绑，此刻双目赤红，手里攥着一把匕首，疯虎般扑来。他身后，还跟着三四个一看便知是江湖人物的汉子，想必是“古风堂”暗中埋伏的人手。
“保护夫人小姐先上船！”张承武对卫兵下令，自己转身，驳壳枪对准赵师傅，“找死！”
赵师傅身形诡异一扭，竟躲过了子弹，匕首直刺张承武小腹！张承武也是尸山血海里滚出来的，侧身避过，左手闪电般扣住赵师傅持刀的手腕，右臂一记肘锤重重砸在他腮帮上！
赵师傅闷哼一声，口鼻溢血，却凶性大发，另一只手屈指成爪，掏向张承武心窝！这竟是拼命的打法。
与此同时，他那几个同伙也与两名卫兵缠斗在一起。河滩上，枪声、搏斗声、芦苇的折断声响成一片。
继祖将母亲和姐姐推上船，猛地转身，抄起船上一根撑篙，加入战团。他棍法凌厉，专打下盘，配合着张承武，一时竟将赵师傅逼得手忙脚乱。
“砰！”又一声枪响，来自镇子方向。一名“靖国军”的骑兵发现了河边的动静，鸣枪示警，更多的散兵朝这边涌来。
“没时间了！快上船！”张承武朝着赵师傅连开两枪，逼退他，对继祖大喊。
继祖虚晃一棍，跃上小船。张承武和两名卫兵也且战且退，跳上船头。一名卫兵用力一撑，小船晃晃悠悠离了岸。
赵师傅追到水边，看着远去的小船，发出不甘的咆哮，将匕首狠狠掷入水中。
岸上，那些“靖国军”的士兵冲到河边，胡乱朝小船放了几枪，子弹啾啾地打在船帮和水中，溅起水花。小船借着水流和张承武等人的奋力划动，渐渐驶入河道中央，脱离了射程。
众人这才松了口气，瘫坐在船舱里，浑身都被汗水和河水打湿了。秀姑惊魂未定，紧紧抱着盼娣。继祖看着怀中完好无损的木牌，又望了望岸边越来越远的、陷入火与乱的落马镇，心中百感交集。
张承武擦了把脸上的汗水和血迹，骂道：“这群龟孙子，真是无法无天！”他看了看继祖，又看了看那木牌，神色凝重：“继祖，这东西……恐怕比你我想象的还要烫手。‘古风堂’背后不简单，还有这突然冒出来的‘靖国军’……省城，也未必是安稳之地。”
小船沿着运河，向下游漂去。冬日的河风凛冽，吹得人透心凉。两岸的村庄，时而可见逃难的人群和焚烧的房屋，乱世的景象，一览无余。
几日后，他们终于抵达了省城。码头上依旧繁忙，但空气里弥漫着一种紧张的压抑感。报童挥舞着报纸，尖声叫卖：“号外！号外！北边大战！铁路中断！”
张承武利用关系，先将秀姑和盼娣安置在一位可靠的友人家中。随后，他陪着继祖，带着那木牌和短刀，前往省立博物苑。
博物苑是座新式的洋楼，里面陈列着些金石陶瓷、动植物标本。接待他们的是位戴着金丝眼镜、斯斯文文的年轻干事，姓李。
听明来意，李干事拿起那木牌，仔细端详，又看了看锈迹斑斑的短刀，推了推眼镜，语气有些为难：“陈先生，张长官，感谢二位的热心。只是……我们博物苑主要收藏有明确历史价值和艺术价值的文物。您这两件东西，这木牌纹样古怪，无从考据；这短刀更是寻常……恐怕，不符合我们的入藏标准。”
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