通道向下。
并非陡峭，而是一种绵长而压抑的倾斜，仿佛通往地肺深处。哑巴手中的油灯是唯一的光源，在浓得化不开的黑暗里，只能照亮脚下几步远湿滑的台阶，以及两侧冰冷、布满凝结水珠的岩石墙壁。空气里弥漫着更浓重的潮气和一种陈年的土腥味，偶尔夹杂着一丝若有若无的、类似硫磺的刺鼻气息。
脚步声、喘息声、还有伤者压抑的呻吟，在狭窄的空间里被放大，回荡，敲打着每个人紧绷的神经。没有人说话，沉默像一块沉重的巨石，压在心头。
老鱼头背着陈渡，走在哑巴身后不远处。陈渡的身体软绵绵的，没有任何知觉，只有微弱的呼吸证明他还活着。老鱼头独臂死死箍住他，另一条受伤的胳膊用撕下的布条吊着，每走一步，额头的冷汗就多一层。他不敢停，也不能停。
三娘和李老汉互相搀扶着，深一脚浅一脚地跟着，丫蛋趴在三娘肩上，似乎哭累了，只剩下小声的抽噎。李二狗缩着脖子，紧紧贴着墙壁，生怕落在最后。
王百户带着残余的七八个官兵，保持着基本的队形，跟在后面。他们的盔甲在行走间发出沉闷的摩擦声，兵刃始终半出鞘，警惕着前方，更警惕着坠在队伍末尾的秦爷。
秦爷走得很慢，一只手按着腰间还在渗血的伤口，另一只手看似随意地垂着，但手指始终微微弯曲，保持着随时可以拔刀的姿态。他的目光像淬了毒的钩子，时不时扫过前方老鱼头背上的陈渡，又掠过王百户的背影，最后落在那引路的哑巴身上，眼神里是毫不掩饰的猜忌和算计。
这条通道仿佛没有尽头。只有不断向下的台阶，和永恒不变的黑暗。
走了约莫半个时辰，前方带路的哑巴忽然停下了脚步。他举起油灯，向前方照去。
台阶在这里到了尽头。前面是一个相对开阔的、天然形成的溶洞，不大，方圆不过十几丈。溶洞中央，有一个小小的水潭，潭水漆黑，深不见底。而在水潭对面，赫然出现了三条岔路！
三条黑黢黢的洞口，如同巨兽张开的口，不知各自通向何方。
哑巴走到水潭边，蹲下身，用手指沾了点潭水，放在鼻尖闻了闻，又伸出舌头极快地舔了一下，随即皱紧了眉头，对着众人摆了摆手，指了指潭水，又指了指自己的喉咙，做了一个“有毒，不能喝”的手势。
众人的心又沉了下去。本就又渴又累，找到水源却是毒水。
“三条路……”王百户走到岔路口，借着灯光仔细观察。三条洞口几乎一模一样，大小、形状，甚至连洞口边缘岩石的色泽都别无二致，看不出任何区别。“哑巴，你可知该走哪条？”
所有人的目光都集中到哑巴身上。
哑巴站起身，脸上也露出了犹豫和困惑。他走到三个洞口前，依次探头朝里面张望，又侧耳倾听，但里面只有死一般的寂静。他摇了摇头，表示自己也不知道。
“你不知道？！”秦爷的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火和焦躁，“你他娘的不是认得路吗？把老子们带到这死胡同，现在说不知道？！”
哑巴看向他，眼神平静，只是摇了摇头，再次做了个“不清楚”的手势。
“我看你就是故意的！”秦爷猛地拔出腰刀，刀尖指向哑巴，“说！你到底是什么人？把咱们引到这鬼地方，想干什么？！”
气氛瞬间剑拔弩张。官兵们也下意识地握紧了兵刃，对准了秦爷。
王百户抬手制止了手下，他盯着哑巴，语气森冷：“本官也想知道，你究竟意欲何为？若说不出个所以然，休怪本官将你与山匪一并论处！”
老鱼头急忙开口：“大人！秦爷！消消火！这地方邪门，哑巴兄弟或许是真不知道！咱们现在内讧，不是自寻死路吗？”
“不知道？”秦爷狞笑，“那他怎么知道避开那铁疙瘩，带我们到这下来？我看他分明就是这鬼地方的看守！想把咱们都困死在这儿！”
哑巴听着秦爷的指控，脸上没有任何表情，只是静静地看着他。那眼神太过平静，反而让秦爷更加暴躁。
就在这时，一直昏迷的陈渡，忽然发出一声极其微弱的呻吟。
老鱼头感觉背上一动，连忙小心地将他放下，靠坐在岩壁边。“陈老弟？陈老弟你醒了？”
陈渡的眼皮颤动了几下，艰难地睁开了一条缝。他的眼神涣散，没有焦距，嘴唇干裂，微微开合，似乎想说什么。
三娘赶紧凑过去，用手帕蘸了点（不敢用潭水）自己身上还未完全干透的衣角湿润，轻轻擦拭他的嘴唇。
陈渡的目光缓缓移动，掠过焦急的老鱼头和三娘，掠过对峙的王百户和秦爷，最后，落在了那三条漆黑的岔路上。他的瞳孔，似乎微微收缩了一下。
他抬起一只颤抖得厉害的手，极其缓慢地，指向了……中间那条路。
他的嘴唇翕动，用尽所有力气，吐出了几个模糊到几乎听不清的字：
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