橹板划破水面，声音急得像催命。船老大光着膀子，古铜色的脊背肌肉虬结，汗水混着河水的湿气，在晨光里泛着油亮的光。他一言不发，只偶尔偏头，用眼角余光扫一眼船后。
陈渡瘫在船尾，背后的剧痛一阵阵往上涌，像有烧红的铁棍在里面搅。视线开始模糊，岸边的树和芦苇糊成一片移动的绿影。小栓跪在他身边，小手死死按着他背后的伤口，温热黏稠的血不断从孩子指缝里渗出来。
“哥……哥你别睡……”小栓的声音带着哭腔，发抖。
后面那两条小艇咬得很紧，像两条嗅到血腥味的鲨鱼。箭矢不时“嗖嗖”地掠过，钉在船板上，发出令人牙酸的“夺夺”声。有个追兵站在艇头，挽着弓，瞄准的就是他们这条船。
船老大猛地一扳橹，乌篷船险险避开一支直奔船篷的箭。他啐了一口带血的唾沫，回头冲陈渡低吼：“趴低！不想死就别抬头！”
陈渡想动，身体却像灌了铅。他只能尽力蜷缩，把小栓的头也按下来。怀里的木匣和小册子硬邦邦地硌着胸口，提醒他不能就这么倒下。
船速突然慢了下来。陈渡心里一紧，难道船老大放弃了？
却见船老大不再直线逃跑，反而操控着乌篷船，灵巧地钻进了一片更加茂密、水道纵横的芦苇荡。这里的芦苇比人还高，密不透风，船行其间，视线受阻，后面的追兵显然也慢了下来，叫骂声被芦苇隔绝，变得模糊。
“抓紧了！”船老大低喝一声，乌篷船猛地拐进一条极窄的岔流。船身擦着两边的芦苇，“唰啦啦”作响，几乎要卡住。
这条水路异常复杂，七弯八绕，像是迷宫。船老大却似乎对这里极为熟悉，竹篙左点右撑，速度不减。后面的追兵显然没跟上来，叫骂声和桨声渐渐远了。
陈渡稍微松了口气，但背后的疼痛和失血带来的眩晕感更重了。他感觉自己的意识正在一点点剥离。
“撑住！快到了！”船老大头也不回地喊了一句，声音带着喘。
不知又绕了多久，乌篷船终于冲出了芦苇荡，眼前是一个被丘陵环抱的、极其隐蔽的小水湾。水湾最里面，紧贴着山壁，有一个天然形成的石窟，入口被垂下的藤蔓遮掩大半。
船老大把船径直摇进石窟。里面光线昏暗，空间却不小，足以容纳这条乌篷船。水滴从洞顶落下，发出单调的“嘀嗒”声。
船停了。船老大扔下橹，快步走到船尾，俯身查看陈渡的伤势。他粗糙的手指碰了碰伤口边缘，陈渡疼得倒抽一口冷气。
“箭伤？不对，是刀口，深得很。”船老大眉头拧成了疙瘩，“你小子命大，再偏一点，脊梁骨就断了。”他扯下自己头上汗津津的布巾，撕成几条，又从一个木箱里翻出个小陶罐，挖出些黑乎乎、气味刺鼻的药膏，不由分说地糊在陈渡背后的伤口上，然后用布条紧紧捆扎起来。
药膏敷上，一阵剧烈的刺痛过后，竟奇异地带来一丝清凉，流血似乎缓了些。
“谢……谢谢……”陈渡虚弱地道谢，声音嘶哑。
船老大没理他，又看了看吓得脸色发白、还在不住发抖的小栓，从怀里摸出个干硬的饼子塞给他：“吃。”
小栓看看饼子，又看看陈渡，没敢接。
“吃吧。”陈渡勉强开口。
小栓这才接过饼子，小口小口地啃起来。
船老大走到洞口，拨开藤蔓，警惕地向外观察了许久，确认没有追兵跟来，才退回洞里。他一屁股坐在船头，拿起水囊灌了几大口，然后盯着陈渡，目光锐利得像刀子。
“现在，说吧。”他抹了把嘴，“四海货栈的胡扒皮，还有官兵的赵阎王，为什么追你们？你们到底是什么人？”
陈渡心里一紧。他知道，瞒不过去了。这个船老大救他们，恐怕不只是出于同情。他看了看小栓，又摸了摸怀里的东西，知道必须赌一把。
“我们……是从北边逃过来的。”陈渡选择部分实话，“四海货栈的人，想抢我们身上一件东西。”
“什么东西？”船老大追问。
陈渡犹豫了一下，没有直接回答，而是反问道：“船家，您……您不是普通的船夫吧？您知道四海货栈？”
船老大嗤笑一声，指了指自己左臂。陈渡这才注意到，在他古铜色的手臂上，靠近肩膀的位置，赫然纹着一个青黑色的、造型古朴的船锚图案，锚尖向下，带着一股肃杀之气。
“老子在海上讨生活的时候，四海那帮杂碎还在穿开裆裤呢。”船老大语气带着不屑，“他们也就敢在内河耍横，真到了海上，屁都不是。”
海上？船锚刺青？陈渡心中一动，一个模糊的念头闪过。他想起了那张指引他去泉州的纸笺，想起了“福船号林氏商行”。
“船家……您，您可知道……泉州港？”陈渡试探着问，声音因激动和虚弱而微微发抖。
船老大眼神猛地一凝，身体微微前倾，盯着陈渡：“你去泉州做什么？”
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