砖塔内部的空气带着陈年的灰尘和雨水渗入的潮气。陈渡背靠冰冷的砖壁，雨水顺着塔身的缝隙流入，在他脚边积起小小的水洼。外面的雨声哗啦，掩盖了世间的其他声响，也暂时提供了一个安全的庇护所。
他摊开婆婆给的简易舆图，就着闪电划过天际的瞬间光亮，辨认着自己的位置和那几个标记的落脚点。最近的一处，在“水门胡同”，距离砖塔约莫两里地，靠近内城河道的一处旧水门，那里鱼龙混杂，多是些苦力、船工和底层手艺人聚居。
必须在天亮前赶到那里。官差搜查义庄未果，很可能会扩大搜索范围。他休息了片刻，待体力稍复，便冒着依旧未停的雨，再次潜入夜色。
雨中的京城褪去了白日的喧嚣，只有雨水敲击瓦片和地面的声音。街道上空无一人，偶有更夫躲在屋檐下避雨，梆子声也显得有气无力。陈渡如同一个水鬼，沿着墙根的阴影快速移动，身上的衣服早已湿透，紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意。但他不敢停下，怀中那块父亲的血衣和半块玉佩，是支撑他前进的唯一暖意。
水门胡同比想象中更破败、更狭窄。巷道歪歪扭扭，两侧是低矮的、挤在一起的棚屋，许多是用破船板、烂席子搭建而成。即使大雨也冲刷不掉这里弥漫的酸腐气味——那是汗臭、劣质酒、腐烂食物和河泥混合的味道。雨水在坑洼不平的路面上汇成浑浊的溪流，四处横溢。
他按照舆图上的标记，找到胡同最深处一个不起眼的院门。门板腐朽，上面贴着一张早已被雨水打烂的、不知是何用意的符纸。他轻轻推了推，门从里面闩着。
犹豫了一下，他按照婆婆隐约提过的、也可能是漕帮旧日的暗号节奏，屈指在门板上叩响了四下——三短一长。
里面没有任何动静。只有雨声。
他又叩了一次，力道稍重。
这次，里面传来窸窸窣窣的声音，接着是一个带着浓重睡意和警惕的粗哑声音：“谁啊？大半夜的，报丧啊？”
“避雨的。”陈渡压低声音，说了婆婆教给他的暗语，“运河的水，涨了三尺三。”
里面沉默了片刻，然后是门闩被拉开的声响。门开了一条缝，一只浑浊的眼睛在门缝后打量着他。那是个头发花白、衣衫褴褛的老头，瘦得像根柴禾。
“进来。”老头侧身让他进去，又迅速关上门，重新闩好。
院子极小，几乎转不开身，堆满了各种破烂家什和捡来的柴火。只有一间低矮的土坯房。老头引他进屋，屋内更是狭窄昏暗，只点着一盏如豆的油灯，灯光下可见土炕上堆着破旧的被褥，墙角堆着几个空酒坛，空气中弥漫着一股劣质烧刀子和老人身上特有的暮气。
“姜老七让你来的？”老头直接问道，自顾自地坐到炕沿上，拿起一个酒葫芦灌了一口。
陈渡心中一动，泥鳅姜果然安排了接应。“是。”他谨慎地回答。
“哼，那老泥鳅，自己缩在水底，倒把麻烦往岸上推。”老头嘟囔着，又打量了陈渡几眼，“小子，看你细皮嫩肉的，不像吃这碗饭的。惹上什么麻烦了？官面上的？”
陈渡没有直接回答，反问道：“老伯怎么称呼？”
“叫我老锔子就行。”老头拍了拍炕沿，“以前走街串巷锔锅锔碗的，现在老了，干不动了，就守着这破地方等死。”他话虽如此，眼神却并不浑浊，反而有种历经世事的精明。“姜老七交代了，让你在这儿躲几天，等风头过去，或者……等地宫里的人来捞你。”
“地宫里的人？”陈渡追问。
老锔子却摆了摆手：“该你知道的时候，自然知道。不该你知道的，问多了掉脑袋。”他指了指墙角一个空着的位置，“那儿有张破席子，将就着睡吧。记住，白天别出门，也别在窗口张望。吃的我会弄回来。”
这一夜，陈渡躺在冰冷的破席上，听着屋外连绵的雨声和老锔子时断时续的鼾声，久久无法入眠。身处这陌生的、充满不确定性的环境，他感到一种前所未有的孤独。父亲、顾老、小栓、秀姑……他们的面孔在脑海中交替浮现。那条承载了他童年、家族手艺和无数悲欢的运河，此刻仿佛远在天边，又似乎近在眼前——这京城的水门胡同，何尝不是另一条更加凶险、更加浑浊的运河？
接下来的两天，他都躲在老锔子这间破屋里。白天，老锔子会出去一趟，带回来一些简单的吃食和外面的消息。从他零碎的讲述中，陈渡得知九门提督府搜查得更紧了，城门盘查依旧严厉，潜龙舟那边似乎没有新的消息，也不知顾老生死。关于地宫和长生散的传言，在底层市井中悄悄流传，版本各异，但都透着诡异。
陈渡不敢懈怠，每日只是默默擦拭着那半块玉佩，回忆着父亲教授的点滴，以及顾老展示的运河秘辛。他感觉到，一场更大的风暴正在酝酿。
第三天傍晚，老锔子带回了一个荷叶包着的烧饼，神色有些异常。
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