白水河上游，乌洛苏部落。
林晚站在巴特尔帐篷外的小山坡上，望着西北方向。那里，天空是一种诡异的铅灰色，低垂得仿佛要压到地面。即使相隔百里，也能感觉到那片区域散发出的、令人不安的气息。
已经是等待的第三天。巴特尔派去王帐送信的儿子巴图还没有回来，按理说最迟昨天傍晚就该到了。派去苍狼部方向打探的人也没有音讯。
不安的情绪，如同瘟疫般在小小的部落里蔓延。牧民们早早收了羊群，女人们不再外出挤奶，孩子们被拘在帐篷里。连狗都显得焦躁不安，对着西北方向发出低沉的呜咽。
“执政官，”青羽走到她身边，手臂的伤已经结痂，但脸色依旧不太好，“巴特尔说，按照往年，这个时候应该有一支从西边过来的商队经过乌洛苏，用盐和茶叶交换毛皮。但今年，一支都没见到。”
“商队是最敏感的。”林晚轻声道，“他们能闻到百里外的危险气息。没有商队敢来，说明西北方向确实出大事了。”
阿槿从帐篷里出来，手里拿着一块烤好的羊肉和一碗热奶茶：“夫人，您一天没怎么吃东西了，多少用点。”
林晚接过，却没有食欲。她小口喝着奶茶，目光依旧望着西北。系统的【区域地图】上，代表“死亡之海”的那片深灰色区域，边缘的蠕动似乎更加剧烈了。而代表己方的绿点，孤零零地停留在浅蓝色区域中，像风暴眼中的一叶扁舟。
“石锋呢？”她问。
“和巴特尔去检查马匹和装备了。”青羽答道，“他说，如果明天巴图还不回来，我们就不能再等，必须主动前往白鹿部王帐，或者……直接去死亡之海边缘查探。”
直接去死亡之海？林晚心中一凛。那无疑是冒险，但在当前这种情报断绝的情况下，等待可能意味着更大的危险。
“执政官，”阿槿犹豫了一下，低声道，“我昨晚……做了个噩梦。”
林晚看向她。阿槿不是那种会轻易被噩梦吓到的人。
“我梦见……一片黑色的沙漠，沙漠里没有生命，只有无数白骨。天空是暗红色的，像凝固的血。沙漠中央有一座塔，很高，塔顶有一个巨大的、旋转的眼睛。那眼睛……在看着我。”阿槿的声音有些发颤，“然后我听见很多人在哭，在求救，但看不见人。最后，那眼睛突然看向我，我就惊醒了。”
黑色沙漠，白骨，血红的天空，巨眼之塔……这梦境太过诡异，也太具象化。
林晚沉默片刻，忽然问：“阿槿，你以前听说过‘死亡之海’的具体样子吗？”
阿槿摇头：“只听说那是长生天放逐恶灵的地方，连最勇敢的猎人都不敢靠近，靠近的人都会发疯或者消失。”
“那你的梦里，为什么会有如此具体的景象？”林晚的声音很轻，却让青羽和阿槿同时打了个寒颤。
“您是说……这梦……”阿槿脸色发白。
“我不知道。”林晚望着西北，“但这世上有些东西，科学解释不了，系统也探测不明。天机阁掌握着远超这个时代的技术，谁知道他们会不会弄出些……影响人精神的手段？”
正说着，石锋和巴特尔快步走来，两人脸色都很凝重。
“执政官，出事了。”石锋沉声道，“我们派去东边接应巴图的人回来了，带回了这个。”
他递过来一块染血的、破烂的羊皮，上面用炭笔画着几个歪歪扭扭的符号——是草原部落常用的警示标记，意思是“危险，勿往”。
“在哪里发现的？”林晚接过羊皮，指尖能感受到干涸血液的粘腻。
“在白水河下游三十里的一处浅滩，挂在折断的芦苇上。”石锋声音发涩，“同行的兄弟在附近搜索，发现了打斗的痕迹，还有……这个。”
他又拿出一样东西——一枚小小的、青铜打造的狼头饰物，边缘有新鲜的血迹。
“这是白鹿部战士常佩戴的护身符。”巴特尔的声音在发抖，“是巴图的……我认得，这是我去年送给他的成年礼！”
巴图出事了！送信的路上遇到了袭击！
林晚的心沉了下去。是谁干的？苍狼部？还是天机阁的“鬼面人”？
“打斗痕迹指向哪个方向？”她强迫自己冷静。
“西北。”石锋吐出一个令人心悸的方向，“而且，痕迹很新，不超过一天。袭击者人数不少，至少二十人，动作干净利落，巴图他们……恐怕凶多吉少。”
帐篷里一片死寂。巴特尔这个铁塔般的汉子，眼圈瞬间红了，拳头捏得嘎嘣响，却死死咬着牙没哭出来。草原男儿，流血不流泪，但丧子之痛，锥心刺骨。
“巴特尔头人，节哀。”林晚低声道，“巴图是为了给我们送信才遭遇不测，这份情，新稷铭记于心。我向你保证，一定会查明真相，为他报仇。”
巴特尔重重抹了把脸，嘶声道：“报仇！我要亲手砍下那些杂种的脑袋！执政官，你说，现在怎么办？我都听你的！”
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