三日之期，转瞬即至。
这一日，天色刚蒙蒙亮，一层薄薄的晨雾如同轻纱般笼罩着连绵的山峦。在通往星火谷外围的一条相对平坦、但也更为开阔的山道上，一支规模不小的商队，正不紧不慢地行进着。车队由二十多辆骡马大车组成，车上满载着用油布覆盖得严严实实的货物，从车轮碾过路面留下的深深辙印来看，分量不轻。
商队成员约莫五六十人，穿着各地行商常见的粗布短打，肤色黝黑，看似与寻常奔波求活的商旅无异。他们大多沉默寡言，只是埋头赶车，偶尔用警惕的目光扫视着道路两旁寂静的山林。然而，若是仔细观察，便能发现许多不协调的细节：这些“商人”的步伐过于整齐划一，眼神锐利如鹰，扫视环境时带着职业性的审视，而非商人的算计；他们隐藏在宽大袖口或衣襟下的手掌，指节粗大，虎口处布满厚厚的老茧，那是常年握持兵器留下的印记；甚至他们腰间鼓囊囊的部位，以及某些车辆车轴经过的特别加固，都隐隐透露出不同寻常的气息。
为首的“商队首领”化名老马，是个约莫四十岁上下、面容精干的中年人。他骑在一匹看似普通的驮马上，眼神如同最谨慎的猎犬，不断评估着前方的道路与两侧的地势。按照内应提供的情报，他们应该在此处遇到接应的人，带领他们绕过星火谷外围那些令人头疼的明哨暗卡，直插其腹地。
“头儿，前面就是‘野猪林’了，按计划，接应的人该在此处现身。”一个扮作伙计、实则身手矫健的小头目凑近老马，低声禀报。
老马微微颔首，不动声色地打了个全军戒备的手势。所有“商人”的肌肉瞬间绷紧，看似随意的站位实则暗合攻守之道，手也不自觉地靠近了隐藏武器的位置。
然而，等待他们的并非预想中的内应，而是一支早已严阵以待的星火谷护卫队。赵铁柱魁梧的身影如同铁塔般，出现在道路中央的一块巨岩之上，他声若洪钟，带着一种刻意营造的粗豪：
“哟！可是远道而来的马掌柜？俺们可等候多时了！山路难行，诸位辛苦！俺家首领备了些薄酒吃食，就在前面营地，特地让俺来迎一迎，还请诸位赏光，歇歇脚再走！”
老马心中一沉，脸上却堆起生意人惯有的圆滑笑容，抱拳道：“这位兄弟太客气了！贵部盛情，马某心领了。只是我们这批货要得急，还需赶路，就不叨扰了，改日定当备上厚礼，登门致谢。”他一边说着，一边暗中对身后打了个“情况有变，准备强行突破”的手势。
赵铁柱将对方的细微动作尽收眼底，心中冷笑，面上却故作不悦：“马掌柜这就是看不起俺们了！这方圆几十里，谁不知道俺星火谷最是好客？再说了，前面那段路最近不太平，有猛兽出没，俺们顺便护送你们一程，岂不两全其美？”
就在老马准备虚与委蛇，再寻借口之际，异变陡生！
“呜——呜——呜——”
三声低沉而悠长的牛角号声，突然从两侧的山林中冲天而起，打破了清晨的宁静！伴随着号角声，原本看似空无一人的山坡上，仿佛凭空变出了无数人影，一面面绣着星火徽记的旗帜在树丛间猎作响！同时，商队来时的道路上，传来一阵轰隆隆的巨响，只见数棵需要两人合抱的大树被放下，混合着巨大的山石，瞬间将退路堵死！
王莽清瘦而挺拔的身影，出现在另一侧的山坡上，他语气平静，却带着一种洞悉一切的冰冷：“马参将，既然来了，又何必急着走？星火谷虽小，却也懂得‘关门打狗’的道理。”他直接点破了对方的真实身份和军职。
老马——马参将脸色剧变，心知计划彻底败露，己方已陷入重围。他眼中凶光毕露，再也维持不住伪装的从容，猛地抽出藏在货物中的佩刀，厉声喝道：“弟兄们，冲出去！杀一条血路！”
战斗，瞬间爆发！
这些伪装成商队的靖安军“影刃”精锐，确实训练有素。在陷入包围的瞬间，并未慌乱，而是迅速结成一个圆阵，刀盾手在外，长枪手和弓弩手在内，试图凭借精良的装备和默契的配合，强行撕开一道口子。
然而，他们很快就发现，自己陷入的并非简单的武力包围，而是一个精心布置的死亡陷阱。
“咔嚓！”“噗嗤！”
冲在最前面的几名刀盾手，脚下突然一空，整个人掉入了伪装巧妙的陷坑之中，坑底密布的、淬了剧毒的尖锐木刺瞬间穿透了他们的皮靴和脚掌，惨叫声凄厉响起。
“小心绊索！”有人惊呼。
但已经晚了，无数条细若游丝、几近透明的丝线被触动，连接着的不是简单的铃铛，而是悬挂在头顶树杈上的、装满生石灰和尖刺的陶罐。陶罐砸落碎裂，白雾弥漫，刺痛双目，尖刺四射，造成二次伤害。
试图从侧翼迂回的小队，则被引导进入了赵铁柱精心布置的“铁蒺藜阵”和“吊锤林”。地面上撒满了尖锐的铁质蒺藜，每一步都如同踩在刀尖上；而头顶则不时有沉重的、布满铁钉的巨木凭借弹性机关呼啸砸下，力量足以开碑裂石。
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