话说贾母被众人轻轻扶起，靠在枕上，气息虽弱，眼神却亮了一瞬，缓缓说道：“我到你们家已经六十多年了。从年轻到老来，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算周全。就是宝玉，我疼了他一场。” 说到这里，她眼珠转动，满屋子扫视，最终落在宝玉身上。王夫人连忙推了宝玉上前，走到床前。
贾母从被窝里伸出手，指尖微凉却攥得紧实，拉着宝玉道：“我的儿，你要争气才好！” 宝玉嘴里连声答应，鼻头一酸，眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来，只能挺直身子站着。贾母松开宝玉，又望向别处：“我想再见个重孙子就安心了，我的兰儿呢？” 李纨也推贾兰上前，贾母拉住贾兰的小手，掌心的温度渐渐弱了：“你母亲是孝顺人，将来你成了器，也叫你母亲风光风光。凤丫头呢？”
凤姐本就站在贾母身旁，连忙往前凑了凑，声音发颤：“在这里呢。” 贾母看着她，眼神柔和：“我的儿，你是太聪明了，将来多修修福。我也没什么修行，不过心实，那些吃斋念佛的事也没多干，就旧年叫人写了些《金刚经》送送人，不知送完了没有？” 凤姐道：“还没呢。” 贾母道：“早该施舍完了才好。大老爷和珍儿在外头自在，最可恶的是史丫头没良心，怎么总不来瞧我。” 鸳鸯等人明知湘云是因姑爷病重脱不开身，都不敢接话。
贾母又瞧了瞧宝钗，轻轻叹了口气，忽然脸上泛起红晕，眼神也亮了几分。贾政知道这是回光返照，急忙递上参汤。可贾母的牙关已经发紧，合了一回眼，再睁开时，目光扫过满屋子的人，带着几分留恋。王夫人、宝钗上前轻轻扶着，邢夫人、凤姐等人连忙给她穿衣裳，地下婆子们早已把停床安设妥当，铺好被褥。
忽然，贾母喉间轻轻一响，脸上竟露出一丝笑容，双眼缓缓闭上，再也没睁开 —— 享年八十三岁。众婆子连忙停床，贾政等人在外间齐刷刷跪下，邢夫人等在内间跪成一片，哭声瞬间响彻全屋。外面家人早已预备齐全，里头消息一传出来，荣府从大门到内宅，扇扇门大开，一色用净白纸糊了，孝棚高高搭起，大门前的牌楼立时竖起，上下人等即刻换上孝服。
贾政连忙报了丁忧，礼部奏闻朝廷，主上念及贾家世代功勋，又是元妃祖母，赏银一千两，谕令礼部主祭。家人们四处报丧，众亲友虽知贾家势败，见圣恩隆重，都纷纷前来探丧。择了吉时成殓，贾母的灵柩停在正寝。贾赦不在家，贾政作为长房，宝玉、贾环、贾兰是亲孙，年纪又小，都要守灵；贾琏虽也是亲孙，带着贾蓉尚可分派家人办事。
内里邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗等该在灵旁哭泣，尤氏虽能照应，却因贾珍外出、一向不谙荣府家事；贾蓉媳妇更是插不上手；惜春年小，全然不懂家事。所以内里竟无一人能统筹，只剩凤姐尚可照管。况且贾琏在外作主，里外二人搭配，原也相宜。
凤姐先前仗着自己才干，本想着老太太去世，正好大展身手。邢夫人、王夫人本知她曾办过秦氏的丧事，稳妥可靠，便依旧让她总理内里事务。凤姐自然不应推辞，心里盘算：“这里的事本就该我管，这些家人也都是我手下的，太太和珍大嫂子的人本来难使唤，如今都不在跟前。银子虽没有对牌，老太太留下的丧葬费是现成的，外头又有贾琏料理，虽说我现今身子不好，想来也不至于落褒贬，必定比宁府办得周全。”
主意定了，待次日接了三，后日一早便叫周瑞家的传出话去，取上花名册。凤姐一一翻看，统共只有男仆二十一人，女仆十九人，其余都是丫头，连各房算上也不过三十多人，根本不够分派差使。她眉头拧成疙瘩，手心冒汗：“这回老太太的丧事，倒不如东府里人手多。” 又从庄上叫了几个来，依旧不敷差遣。
正思算着，一个小丫头过来说：“鸳鸯姐姐请奶奶。” 凤姐只得过去，见鸳鸯哭得眼泪糊了满脸，肩膀抖得厉害，一把拉住凤姐道：“二奶奶请坐，我给二奶奶磕个头！虽说是服中不行礼，这个头我必须磕。” 说着就要跪下。凤姐慌忙拉住，指尖冰凉：“这是什么道理，有话好好说。老太太的事有我和二爷办，银子是老太太留下的，她一辈子没糟踏过银钱，如今临了这场大事，必得体体面面办才好。我方才听见老爷说什么‘丧与其易，宁戚’，我不懂，问宝二奶奶，说是老爷意思，老太太的丧事只要悲切就是真孝，不必糜费图好看。我想老太太这样的人，怎么不该风光些！我虽是奴才丫头，不敢多嘴，可老太太疼二奶奶和我一场，临死了还不能让她体面，将来我怎么见她！二奶奶是能办大事的，故此来求你作主。我生是老太太的人，死也是老太太的人，若是瞧不见老太太的事办得周全，我死不瞑目！”
凤姐听着这话古怪，眉头皱得更紧：“你放心，要体面不难。况且老爷虽说要省，该有的势派也错不了，便把这笔银子都花在老太太身上，也是该当的。” 鸳鸯道：“老太太遗言说，剩下的东西都给我们这些伺候的，二奶奶若是银子不够，只管拿这些去折变补上。那日老太太分派的时候，老爷也在跟前听见的。” 凤姐道：“你素来最明白，怎么这会子急成这样？” 鸳鸯道：“不是我急！大太太不管事，老爷怕招摇，若是二奶奶也顺着老爷的意思，说抄过家的人家还办这么好的丧事，将来又要惹祸，便不顾老太太了，可怎么好！我是个丫头，好歹碍不着，可这是咱们家的声名啊！” 凤姐拍了拍她的手：“我知道了，你只管放心，有我呢！” 鸳鸯千恩万谢，把这事托付给了凤姐。
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