乾元九年，正月十五，上元节。
应天城张灯结彩，火树银花，秦淮河上流光溢彩，画舫如织，丝竹管弦之声不绝于耳，浓郁的喜庆气氛几乎要冲破冬夜的寒凉。紫禁城内虽无大肆宴乐，但也挂了彩灯，御膳房特意给各宫加了元宵，透着几分佳节暖意。
然而，八千里外的安南哀牢山，却是另一番截然不同的景象。没有灯火，没有笑语，只有山风卷过林梢的呜咽，和隐藏在黑暗莽林中、越来越浓的肃杀之气。
黑石峒，峒主刀猛的竹楼里，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
“峒主！不能再犹豫了！”一个满脸伤疤的头目急声道，“明狗的军队已经在三十里外的野狼谷扎营了！领兵的是那个叫何福的煞星！他们这次带了更多的炮，还有那种能喷铁的喷筒！明显是冲着咱们来的！等他们准备好，咱们就成瓮中之鳖了！”
另一个山羊胡的老头人却持重些：“刀峒主，硬拼……怕是拼不过啊。芒山峒沙旺的下场，大家都看到了。寨墙再厚，也挡不住明狗的大炮。不如……不如派人去谈谈？只要他们答应保留咱们一些祖传的规矩和山林……”
“谈？拿什么谈？”刀猛猛地将手中酒碗掼在地上，瓷片四溅，“汉人的话能信？他们是要把咱们连根拔起！谈也是死，不谈也是死！与其窝窝囊囊地被他们抓去砍头，不如拼个鱼死网破！”
他赤红着眼睛，扫视着厅内众人：“咱们黑石峒的汉子，没有孬种！祖祖辈辈在这片山林里活了几百年，凭什么他朱家皇帝一来，就要夺咱们的地，管咱们的人，教咱们的娃忘祖？老子不服！”
“对！不服！”几个年轻气盛的头目被激得血气上涌，纷纷附和。
“可是峒主，”山羊胡老头人仍试图劝解，“就算咱们能暂时守住，可粮食呢？盐巴呢？铁器呢？明狗把山外一围，咱们能撑多久？到时候寨子里饿殍遍野，不用打就完了……”
这话戳中了要害。黑石峒虽然易守难攻，但物产并不丰富，许多生活必需品依赖与山外的交换。一旦被长期围困，后果不堪设想。
刀猛脸色变幻，胸膛剧烈起伏。他何尝不知道这些？可要他像芒山峒那样被屠灭，或者像那些软骨头土司一样束手就擒，他宁可战死！
就在这时，一个浑身被露水打湿的探子连滚爬爬冲进来：“峒主！不好了！北边……北边又来了大队明军！看旗号，是……是晋王的大纛！人数至少五千！已经到五十里外的鹰嘴崖了！”
“晋王……朱?！”刀猛瞳孔骤缩，最后的侥幸心理也被击碎。晋王亲至，意味着明军对此战志在必得，绝无转圜余地。
竹楼内死寂一片，连最激进的头目脸上也露出了绝望。
“好……好得很！”刀猛反而冷静下来，脸上露出一种近乎狰狞的平静，“朱?亲自来送死，老子就成全他！传令下去：所有十六岁以上、六十岁以下的男人，全部拿起武器！女人孩子，撤往后山最深的洞穴，带上粮食和盐！把寨门给我用石头木头堵死！所有的陷阱、毒箭，都给老子准备好！明狗想进黑石峒，就拿命来填！”
“是！”众人见峒主决心已定，知道再无退路，只能轰然应诺，各自去准备。
刀猛独自走到竹楼外，望着黑沉沉的山林和远处隐约可见的明军营火，眼神复杂。他想起父亲临终前的话：“猛儿，咱们刀家世代守护这片山林，靠的不是蛮力，是知道什么时候该低头，什么时候该拼命……”
“爹，儿子这次，恐怕是要拼命了。”他低声自语，握紧了腰间的弯刀。
正月十八，辰时，野狼谷明军大营。
中军大帐内，朱?一身乌金甲，外罩猩红斗篷，正与何福、张翼、陈桓等将领议事。沙盘上，黑石峒及其周边地形清晰可见，明军的包围态势已然形成。
“王爷，黑石峒地势险要，只有前后两条山路可通，均被刀猛经营多年，遍布陷阱，强攻伤亡必定不小。”何福指着沙盘道，“末将建议，还是老法子，先用火炮轰击寨墙，再派精锐攀岩或从侧翼薄弱处突入。”
“强攻是下策。”朱?摇头，“黑石峒不比芒山峒，其寨墙多用巨石混合夯土，更坚固。且刀猛此人狡诈，必有后手。本王要的，不是尸山血海攻下一个废墟，而是要尽可能减少伤亡，同时彻底解决这个顽疾，震慑所有还在观望的土司。”
“那王爷的意思是……”
“围三阙一，攻心为上。”朱?手指在沙盘上划了个圈，“大军压境，造成合围之势，但故意留出后山那条隐秘小径的缺口——刀猛肯定知道那条路。同时，将咱们的优抚条件，用箭射进寨中，明确告知：降者免死，顽抗者诛族。对于普通峒民，只要不持械反抗，一律不杀，战后分田安置。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“若刀猛仍不降，再行强攻。但强攻之前，先派几支精锐小队，由猎犬引路，从后山小径和两侧悬崖渗透进去，目标不是杀人，是破坏他们的粮仓、水源，制造混乱，狙杀头目。里应外合，可事半功倍。”
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