洪武二十二年九月，应天的秋色已渲染得淋漓尽致。
天宇澄澈如硕大无朋的蓝宝石，几缕纤云如仙人信手勾勒的银丝，悠然徜徉。
昔日炙烤大地的烈日，变得温存而明亮，将皇城层层叠叠的琉璃瓦镀上流动的金辉，却不再令人焦躁。
御苑内，菊海翻涌，金戈铁马般灿烂，银装素裹般清雅，紫气东来般华贵，簇拥着嶙峋奇崛的太湖石，与苍劲挺拔的松柏构成一幅绚烂与沉静交织的画卷。
空气中，甜腻的桂花香与清冽的草木气息缠绵交织，沁人心脾。拂过宫墙柳梢的秋风，带着恰到好处的凉意，卷起几片早凋的梧桐叶，打着旋儿，无声飘落，为这帝国权力之巅，平添了几分往日罕见的、属于季节本身的诗意与宁谧。
然而，在这片天高云淡的静好之下，一股足以影响国运的潜流正在宫廷最深处汹涌澎湃。
皇帝龙体渐安，但“静养”的旨意高悬未撤，太子监国、吴王赞襄军务的“双枢”格局已平稳运行近两月。
朝野上下，那些嗅觉比猎犬更敏锐的重臣们，已然从这看似稳固的平衡中，嗅到了一丝不同寻常的气息——一场关乎国本、注定载入史册的巨大变革，已如箭在弦上，引而待发。
九月初九，重阳佳节，登高赏菊，佩茱萸，饮菊酒，本是自古习俗。
往年此日，皇帝或登临钟山之巅，或于宫中高台设宴，与勋戚重臣共度佳节。
然而今年，一道特别的、带着浓厚个人感情色彩的旨意从深宫传出：陛下感念旧谊，特于乾清宫设私宴，召见仍在京师的，当年随他起兵于微末、共历生死的淮西老兄弟。
旨意传出，那些早已因功封公侯、如今大多在府邸荣养或在军中挂职荣衔、早已须发如银的老将们，无不心潮起伏，感慨万千。
他们郑重地取出珍藏多年、象征着无上功勋的朝服或御赐蟒袍，在家仆小心翼翼的搀扶下，再次踏入那既熟悉又因岁月流逝而平添几分陌生的森严宫禁。
每一张饱经风霜的脸上，都混杂着追忆往昔金戈铁马的激动，与一丝对即将揭晓的未知的深沉揣测。
乾清宫，并非举行大朝会的奉天殿那般威严肃穆，也非日常理政的武英殿那般务实紧迫，此处更多是皇帝燕居、召见心腹近臣的私密之所。
今日的乾清宫暖阁，刻意撤去了部分彰显皇权威仪的距离感，布置得格外温暖，甚至带着几分……刻意营造的怀旧氛围。
巨大的蟠龙金柱上，悬挂着几幅笔法朴拙、却意气纵横的旧画，描绘着当年鏖战鄱阳、疾取集庆等关键战役的惨烈与豪迈。
地上铺着厚实柔软的地毯，中央设着数张紫檀木嵌螺钿大案，案上并未陈列琳琅满目的山珍海味，而是以应季的肥蟹、炙烤的全羊、醇厚的酒、以及几样地道的淮西家乡风味——如咸香扑鼻的腊味、热气腾腾的羊肉汤饼为主。
角落炭火上，架着滋滋作响、油脂滴落火中激起阵阵白烟的烤鹿肉，浓郁的香气瞬间将这群功勋卓着的老臣，拉回到了几十年前，那在军帐之中、篝火之旁，与“上位”分食一块干粮、同饮一碗浊酒的铁血岁月。
朱元璋今日亦未着那上朝时的沉重繁复的十二章纹衮服，仅是一身宽松舒适的赭黄色寻常缎面便袍，若非那深邃眼眸中偶尔掠过的，久居九五之尊所形成的无形威压，几乎与一位寻常的、精神矍铄的富家老翁无异。
他在马皇后的陪同下，端坐于主位。
马皇后亦是荆钗布裙般的家常打扮，笑容温婉慈和，宛如寻常人家的主母，正亲自招呼着诸位老兄弟和偏殿里的老姐妹们（功臣们的诰命夫人）。
魏国公徐达、鄂国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、信国公汤和、卫国公邓愈、梁国公蓝玉……一位位曾叱咤风云、名震寰宇、注定在青史上留下赫赫威名的开国元勋，依次入席。
他们大多已年过半百，甚至逼近古稀，鬓发如霜，脸上深刻着岁月与风沙镌刻的沟壑，腰背也不再如当年挺直如松，承载着旧伤与年华的重负。
但此刻，当他们重新聚首于此，目光触及主位上那个同样不再年轻的“上位”，彼此眼中都难以抑制地迸发出一种名为“青春”、“热血”与“生死与共”的灼灼光芒。
“哈哈，天德！”朱元璋率先开口，指着徐达微凸的腹部，朗声笑道，声音虽不及往日洪钟，却带着难得的戏谑与亲近，“瞧瞧你这肚子！当年在鄱阳湖，咱们被陈友谅那厮困住，啃那能硌掉牙的干粮时，你可曾想过，有朝一日，这肚皮也能这般‘争气’？”
徐达老脸一红，下意识地摸了摸自己的腹部，亦是哈哈大笑，声若洪钟：“上位取笑了！实在是如今太平年月，不比当年风餐露宿，饥一顿饱一顿。这身膘……它自己不听话，非要长出来，臣也拿它没法子啊！”他话语间，仍带着武将的直率。
常遇春咳嗽几声，脸色因酒意和激动而泛红，声音依旧洪亮如钟：“上位！俺可是记得真真儿的！当年在采石矶，您带着俺们几十个弟兄，就着冰冷的江水，啃那硬得像铁块的烙饼，您当时抹着嘴边的饼渣子，对俺们说：‘兄弟们，跟着咱，将来得了天下，定让你们天天有肉吃，吃到腻，吃到吐！’您看如今！”他说着，抓起一块烤得外焦里嫩、香气四溢的鹿腿肉，狠狠撕咬下一大块，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，含糊道，“可不是应验了？！俺现在看见肉，还真有点……嘿嘿！”引得众人一阵哄堂大笑，仿佛又回到了那毫无拘束的军旅生涯。
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