应天城吴王府内的肃杀之气尚未散去，盐政风波的血腥味依稀可闻，而朱栋的书案上已然堆满了来自北疆的紧急奏报。鄂国公常遇春伤势反复，高热不退，漠北鼠疫蔓延之势超出预估，尽管顾清源与墨筹已抵达并全力应对，疫情仍如野火燎原难以遏制；甘肃镇边境数座军堡已实行严密封锁，军民恐慌日益加剧。
然而帝国面临的威胁从不单一。就在朱栋全力应对北疆危局之时，东南海疆的隐忧，已悄然化为迫在眉睫的惊涛。
书房内烛火摇曳，夜深如墨。朱栋揉着发胀的太阳穴，目光落在鹗羽卫指挥佥事王梦方才呈上的一卷密件上。卷宗以火漆密封，上书“海鹞千户所，最急”六字。
“何时送达？”朱栋声音带着疲惫，却仍锐利如刀。
“半个时辰前，八百里加急，信使累毙了几匹河西骏马。”王梦低声道，脸上带着未及洗去的风尘，“海鹞千户所千户周镇亲笔所书。他们潜伏倭国九州岛三月有余，折了七名精锐弟兄，才探得这份情报。”
朱栋指尖挑破火漆，展开密卷。但见卷宗内文字细密如蚁，更附数张勾勒精准的海岛地形草图。
“倭寇之患，非止零星海匪流窜，”朱栋低声念诵，眉峰越蹙越紧，“其巢穴竟隐于九州肥前平户、壹岐、对马诸岛？萨摩、长门、大隅诸藩暗中庇护，供给粮秣、销赃渔利？其首领……竟是‘八幡海贼’魁首汪直余党李光头？纠合浪人、破产武士、我朝沿海奸民，拥船数百，亡命之徒逾万？”
他猛地一拍桌案，震得青瓷茶盏叮当作响：“好一群倭寇！好一个海外藩主！真当我大明刀锋不利，战舰不能跨海征讨么？！”
王梦屏息垂首，不敢接话。他深知这份情报的分量。往日倭寇侵扰，只被视作疥癣之疾，不过是零星海盗趁虚而入，劫掠后便遁入茫茫大海，难觅踪迹。如今鹗羽卫竟探明其有固定巢穴，且与日本西南强藩勾结，情势已然不同。这不再是寻常剿匪，而是涉及外藩、需跨海远征的军国大事！
朱栋起身，踱至悬挂的巨幅海图前。此图由格物院依据旧元海图、永乐年间零星航海记录及郑和部分遗稿修订重绘，然九州、琉球一带仍迷雾重重，诸多区域标注模糊。
他的指尖自南直隶太仓港起，划过苍茫东海，最终重重落在图上“平户”、“壹岐”字样之上。
“跨海远征，舟师为先。”朱栋沉吟道，“神策水师卫新式福船虽利，剿倭营将士虽勇，然波涛千里，敌情叵测，更有倭国强藩为后援，绝非易事。”
“殿下明鉴。”王梦谨慎接口，“海鹞密报亦提及，九州诸岛水道错综，暗礁星布，若无精准海图指引，大军易遭不测。倭寇仗其熟知海情，此为其最大依仗。”
朱栋目光幽深，凝视海图上那片代表未知与险恶的区域，默然良久。忽而他心念微动，转对门前侍立的内侍道：“速请徐王妃前来，就说本王有要事相询。”
内侍领命疾去。王梦眼中掠过一丝疑惑，不解此等军机何以需王妃参与。
不多时，书房门轻启，吴王妃徐妙云款步而入。她身着月白常服，青丝简单绾起，虽已是二子之母，仍容色清丽，眉宇间既有女子的温婉，又隐现将门虎女的英气。显是已歇下被匆匆唤起，眸中带着些许探询。
“殿下深夜相召，不知有何要事？”徐妙云微微福礼，声如清泉。
朱栋上前执其手，语气缓和许多：“妙云，深夜相扰，实因一事紧要，或唯你能助我。”引她至海图前，指向九州方位，“鹗羽卫已探明，倭寇主力盘踞九州平户、壹岐诸岛，与当地强藩勾结为患。我欲遣水师跨海征剿，然缺乏此片海域详图，航道、暗礁、水文、滩头，皆茫然若迷。大军远征，若无向导，恐有倾覆之危。”
他望向徐妙云，目光殷切：“魏国公早年总督沿海备倭，屡次追剿倭寇至外海，甚至有部属一度登临九州海岸。我记得你曾言，魏国公似绘制过一些私人的海路札记舆图……”
徐妙云闻言神色一凛，顿时明了朱栋之意。她沉吟片刻，缓声道：“殿下所记不差。家父确曾留心海防，于东洋航道多有着述。晚年卸甲后，曾将些许心得舆图整理成册，其中似有九州西岸零星记载。只是……”她微蹙柳眉，“那并非完备军图，多是家父依据部属口述、俘获倭寇供词及零星探查拼凑而成，标注未必精确，且多年过去，沧海桑田，水道沙洲或已有变。”
“无妨！”朱栋眼中喜色闪现，“有此图册，远胜盲目摸索！即便只有七八分准，亦能为我水师指引方向，避开主要险礁，省却大量探查时日，更是奇袭关键！”
徐妙云见丈夫目光灼灼，又思及沿海百姓屡遭倭患荼毒，心下决断已生。她正色道：“那图册应收在臣妾出嫁时，家母悄悄置入嫁妆箱底的紫檀木匣中，嘱臣妾好生保管。臣妾这便去取来。”
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