应天城外三十里的龙江驿，朔风凛冽，却挡不住人潮涌动。旌旗如林，仪仗如海，太子朱标身着杏黄四团龙太子服，立于临时搭建的迎凯台上，翘首北望。他身后，是以刘基为首的文武百官，每个人都穿着最庄重的朝服，神情肃穆中透着压抑不住的兴奋。
“报——！吴王殿下前锋已至五里外！”探马飞驰来报。
朱标精神一振，整了整衣冠，走下迎凯台。礼部尚书暴昭连忙上前：“殿下，依礼制，您当在此等候吴王前来参拜……”
朱标摆摆手，温润如玉的脸上带着罕见的激动：“二弟立此不世之功，为兄当亲迎之。”说罢，竟翻身上马，在百官惊讶的目光中，带着一小队侍卫，迎着寒风向北驰去。
约莫行了二里地，前方地平线上终于出现了凯旋队伍的旌旗。最前方是神策军那面醒目的赤底金边“吴”字大纛，在风中猎猎作响。朱标勒马驻足，心跳加速。
很快，那支他朝思暮想的队伍出现在视野中。为首一骑，白衣胜雪，正是朱栋。他显然也看到了朱标，立刻催马加速。两兄弟在官道中央相会，几乎同时翻身下马。
“臣弟参见太子殿下！”朱栋单膝跪地，行正式礼。
朱标一把将他拉起，紧紧抱住，声音哽咽：“二弟！你回来了！你立了大功！为兄……为兄……”千言万语堵在胸口，竟一时语塞。
朱栋也动情地回抱兄长：“大哥，臣弟幸不辱命。”
兄弟二人相拥良久，朱标才松开手，上下打量着朱栋：“瘦了，也黑了。漠北苦寒，辛苦你了。”
朱栋微笑：“将士们更辛苦。臣弟不过坐镇中军，何足挂齿。”
朱标摇头：“徐大将军的军报我都看了。若无你的神策军，若无你的谋划，岂能如此顺利？走，随为兄入城！父皇母后都等急了！”说着，拉着朱栋的手，亲自为他牵马。
这一幕，让随后赶来的百官和神策军将士无不震撼动容。太子为亲王牵马，这是何等殊荣！朱栋再三推辞，朱标却执意如此，最后二人并马而行，在万众欢呼中缓缓向应天城进发。
入城的场面更加壮观。应天城门大开，禁军仪仗夹道而立，刀枪如林，甲胄鲜明。街道两旁人山人海，百姓们挥舞着自制的日月小旗，抛洒着花瓣和彩带，欢呼声震耳欲聋。许多房顶、树上都爬满了看热闹的人，维持秩序的衙役嗓子都喊哑了。
“吴王千岁！”
“大明万胜！”
“看啊！那就是生擒胡虏皇帝的神策军！”
欢呼声此起彼伏，整个应天城沸腾了。朱栋骑在马上，向两侧百姓频频拱手致意。他注意到，许多店铺门前都挂起了“庆祝王师凯旋” “北疆永靖”的红灯笼，街头甚至有艺人即兴表演着“神炮破虏”的杂剧，引得围观者阵阵喝彩。
队伍行至皇城，朱标对朱栋道：“二弟，父皇在武英殿等你。为兄先安排神策军将士们去准备好的营地休整，俘虏和战利品也有专人接管。你先去觐见，晚些时候母后在坤宁宫设了家宴。”
朱栋点头：“有劳大哥。”
武英殿内，朱元璋罕见地没有坐在龙案后，而是背着手站在巨大的北疆舆图前沉思。听到脚步声，他缓缓转身，鹰隼般的目光落在朱栋身上。
“儿臣参见父皇！万岁万岁万万岁！”朱栋大礼参拜。
“起来吧。”朱元璋的声音平静中带着一丝疲惫，“过来，给咱说说，这一仗，到底怎么打的。”
接下来的两个时辰，父子二人进行了深入而私密的交谈。朱栋详细汇报了捕鱼儿海之战的每一个关键节点：神策军的火力准备、常遇春的骑兵突击、王保保的袭扰与败退、伪帝被擒的经过……朱元璋不时插话询问细节，尤其是关于北元残余势力的分布和神策军在实际战斗中的表现。
“父皇，这是儿臣与鹗羽卫、格物工技司共同整理的《漠北方略》。”朱栋呈上一本装帧精美的册子，“包含漠北各部详情、水草地缘、潜在威胁及应对之策。”
朱元璋接过，随手翻开，眼中精光一闪：“哦？还有图示？”
“是。”朱栋又呈上一卷地图，“儿臣命人根据俘虏口供和实地勘察，重新绘制了北疆详图，标注了主要部落、水草分布、交通要道等。”
朱元璋将地图铺在龙案上，仔细查看，越看越满意：“好！比兵部那些老图强多了！栋儿有心了。”
朱栋趁机提出自己的“三策”：“儿臣以为，北疆之治，非一时武功可竟全功。当分三步：其一，短期靠军事威慑，据守和林、应昌等要地，震慑残元；其二，中期靠经济控制，开设互市、榷场，以茶、盐、铁器控制草原命脉；其三，长期靠文化融合，广设社学，教授汉语汉礼，移民实边，通婚杂居。如此，则北疆可渐成华夏永土。”
朱元璋听得连连点头，最后拍着朱栋的肩膀，罕见地露出赞许的笑容：“栋儿深谋远虑，咱心甚慰。北疆之事，日后你要多担待。”这句看似随意的话，实则是重大的权力下放信号。
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