帝国大学开学的喧嚣与勃勃生机尚在应天城上空萦绕，一股凝重的战争阴云已悄然笼罩了皇宫深处戒备最森严的武英殿。这里是皇帝与核心重臣、大将商议军国机要之地，空气仿佛都带着铁与血的味道。
洪武十年六月中，一场关于第三次北伐的御前军事会议正在进行。参与的有太子朱标、吴王朱栋、秦王朱樉、晋王朱棡、枢机堂参机大臣魏国公徐达、参机大臣鄂国公常遇春、参机大臣曹国公李文忠、永昌侯蓝玉、兵部尚书唐胜宗、户部尚书、鹗羽卫指挥使李炎。巨大的北境舆图铺展在殿中央，捕鱼儿海一带被朱砂重点圈出，象征着北元残余势力的最后巢穴。
兵部尚书唐胜宗面色凝重，手持鹗羽卫和边军最新的奏报，声音沉稳却带着不容忽视的紧迫感：
“陛下，诸位殿下，国公爷。据鹗羽卫深入漠北及辽东的探子回报，结合开平、大宁、东胜诸卫急报，北元伪帝脱古思帖木儿，自去岁被王保保残部迎至捕鱼儿海后，虽实力大损，部众多不过数万，然其利用捕鱼儿海周边水草丰美之地，正竭力收拢漠北散落各部，更以联姻利诱等手段，勾结瓦剌诸部首领，如猛哥帖木儿等，隐隐形成联盟之势！臣以为，当趁其立足未稳，内部派系尚未完全理顺，根基浅薄之时，集结重兵，予以雷霆一击，犁庭扫穴，彻底绝此后患！”
“打！必须打！而且要快！要狠！”永昌侯蓝玉第一个按捺不住，豹眼圆睁，声如洪钟，震得殿内嗡嗡作响，“陛下！给臣十万精骑！臣愿亲为前锋，直捣捕鱼儿海！定将那脱古思帖木儿生擒活捉，献俘阙下！将北元的根，彻底斩断！”他拍着胸脯，战意沸腾。
鄂国公常遇春须发贲张，虽近年身体不如从前勇猛，但虎威犹在，沉声道：“陛下！蓝玉所言极是！北元不灭，北疆永无宁日！如拿下扩廓，脱古思帖木儿不过一丧家之犬，惶惶如丧家之犬！此正是天赐良机，犁庭扫穴，毕其功于一役！若再拖延，待瓦剌坐大，或纳哈出彻底倒戈，则局势危矣！”
龙椅之上，朱元璋目光如炬，紧紧盯着舆图上捕鱼儿海的位置，手指无意识地敲击着扶手。他驱逐胡虏、恢复中华的毕生功业，岂容这漠北残火死灰复燃？然而，他并未立刻表态，而是将目光投向了一直沉默凝视舆图的魏国公徐达。
徐达感受到皇帝的目光，缓缓抬起头，这位被誉为大明军神的老帅，眉宇间带着深思熟虑后的凝重：“陛下，蓝玉、遇春所言，老臣深以为然。此战势在必行，且宜早不宜迟。然，”他话锋一转，手指重重敲在舆图上代表广袤草原的区域，“漠北作战，迥异于中原攻坚！首重者为何？机动力！唯有强大的骑兵，方能纵横驰骋于千里草原，追得上，围得住，打得垮！长途奔袭，迂回包抄，断敌粮道，追歼残敌，无不需要大量、优质的快马！”
他看向户部尚书，语气沉重：“然，我军连年征战，战马损耗巨大。虽有缴获，杯水车薪。境内官办牧场，存栏堪用之马不足五万匹，且多为驮马、役马，真正能充作战马的良驹，十不足三！向西南土司、朵甘卫采购，路途遥远，损耗惊人，且数量有限，远水解不了近渴。至于向蒙古诸部购买……”徐达嘴角露出一丝冷笑，“瓦剌与北元勾结日深，鞑靼残部自身难保，察哈尔等部态度暧昧，左右逢源。即便能买到，也多是老弱病残，且价格高昂，无异于资敌！巧妇难为无米之炊，陛下，纵然国库充盈如山，银钱堆积如海，若无足够支撑一场大规模漠北远征的优质战马，此战……恐难竟全功！”
户部尚书立刻躬身，印证了徐达的担忧，声音带着无奈：“陛下明鉴！兵部行文催要战马，急如星火。然臣等殚精竭虑，多方筹措，至今所得，不过万余匹，且良莠不齐。徐帅所言，句句属实！战马之缺，已成制约北伐之最大瓶颈！非钱粮可解！”
殿内瞬间陷入一片压抑的沉默。刚才还热血沸腾的蓝玉，像被泼了一盆冷水，拳头攥得咯咯响，却无法反驳。常遇春眉头紧锁，李文忠、朱樉、朱棡等也面露忧色。没有战马，步兵再精锐，火器再犀利，在广袤无垠的草原上，也追不上飘忽不定的游牧骑兵，只能被动挨打，甚至被切断漫长的后勤补给线。这个道理，在座皆是沙场宿将，无人不懂。
朱元璋的脸色阴沉下来，如同暴风雨前的天空。他猛地一掌拍在舆图边缘，震得地图哗啦作响：“难道就因为这缺马的鬼门关，眼睁睁看着那伪帝在咱眼皮子底下喘息壮大，重新拉起一支虎狼之师？！咱的刀，是摆设吗？！”
一股令人窒息的帝王威压弥漫开来，殿内众人无不屏息。就在这焦灼的僵局中，一直凝神细看舆图、目光在辽东及朝鲜半岛区域反复巡梭的吴王朱栋，缓缓抬起了头。他的眼神清澈而锐利，带着一种穿越者特有的跳出时代桎梏的洞察力。
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