洪武七年八月的热浪尚未完全消退，应天府内太子朱标纳侧妃的喜庆红绸还点缀着宫墙檐角，九月的秋风已裹挟着一丝萧瑟与凝重，悄然钻入了帝国的心脏——文华殿东暖阁。
冰山置于巨大的鎏金铜盆中，散发出缕缕寒气，却丝毫驱不散阁内弥漫的沉郁与燥热。御座之上，朱元璋眉头紧锁如刀刻斧凿，手指无意识地敲击着坚硬的紫檀木扶手，发出沉闷而压抑的笃笃声，如同敲在每个人的心头。太子朱标侍立案侧，面沉似水，目光深邃，似在沉思，又似在审视。议政处五位大学士——华盖殿大学士刘基、谨身殿大学士刘三吾、文华殿大学士吴琳、武英殿大学士杨靖、文渊阁大学士詹同，以及户部尚书杨思义，分列两旁，个个神情肃穆，空气中弥漫着山雨欲来的沉重。
户部尚书杨思义，这位掌管帝国钱袋子的老臣，背脊似乎比几个月前更佝偻了几分，他双手捧着一份厚厚的奏报，声音嘶哑干涩，如同秋风中枯叶的摩擦：
“陛下，太子殿下，议政王殿下、诸位阁老。今岁夏税已基本入库盘清。托陛下洪福，天佑大明，新推行的土豆、红薯、玉米长势极佳，加之沤肥之法普及，各地奏报皆是前所未有之丰收！粮食一项，除却各仓留存、地方赈济、军需调拨，太仓实收米麦折色，远胜往年，足可支撑国用至明岁夏收，此乃社稷之幸，万民之福！”
他顿了顿，脸上并无多少喜色，反而忧色更浓，几乎要化为实质：“然……国用开支，非独粮也！今岁夏税，实收绢十五万匹，布二十万匹。白银，扣除地方截留开支、赈灾应急、官吏俸禄等项，解入太仓者，仅……六百余万两！” 这个数字一出，阁内一片倒吸冷气之声，连刘基古井无波的脸上也掠过一丝凝重。六百余万两，听着不少，但对比中都停建善后、漕运疏浚、北伐预备、藩王府邸建设……这些如同无底洞般的开支，杯水车薪！
杨思义的声音带着绝望的颤抖，仿佛用尽了全身力气：“黄金一项，历年积存，加上洪武元年破大都时缴获前元宫藏一百五十万两，总计……国库实存黄金三百零五万余两。此乃压箱底的保命钱，非万不得已，绝不可轻动！陛下，太子殿下！北伐预备、中都停建善后、漕运疏浚、藩王府邸建设……各项开支如江河奔涌！国库……国库已近枯竭！臣殚精竭虑，拆东补西，寅吃卯粮，然巧妇难为无米之炊！今冬明春，若无开源良策，恐……恐有停俸断饷之虞啊！” 他深深拜伏下去，花白的头颅几乎触地，肩膀微微耸动，显是心力交瘁至极。
死一般的寂静笼罩着暖阁。只有冰山融化的水滴，滴落在铜盆中，发出单调而令人心烦的“嗒、嗒”声。朱元璋的脸色阴沉得可怕，眼神锐利如鹰隼，扫视着阶下群臣。
“钱！钱！钱！”朱元璋猛地一拍桌子，声如闷雷，震得梁尘簌簌，“咱打江山的时候，啃树皮喝雪水也没见这么缺过钱！怎么坐了江山，反倒穷得叮当响了？！你们议政处，平日里高谈阔论，满腹经纶，都给咱说说！这钱，从哪儿来？怎么省？！”
大学士们面面相觑，空气凝重得几乎令人窒息。
刘三吾率先出列，拱手道：“陛下息怒。开源节流，自古之道。节流方面，臣以为，可再行裁汰冗官冗员，尤以元末遗留之虚职散官为甚。严控宫廷用度，非祭祀、朝会、大典，一律从简。各地驿站接待规格，亦可再降。至于开源……”他沉吟了一下，“或可考虑增发盐引，鼓励商贾纳粮换引，以粮代税，充实边储。”
吴琳紧随其后，思路更为务实：“陛下，臣以为，可严查各地历年积欠税赋，尤其是江南富庶之地，豪强隐匿田产、逃避赋税者众。另，可适当提高矿税比例，鼓励民间探矿开矿，朝廷监督抽成。再者，前元遗留之官田、勋贵因罪罚没之田产，亦可加快清丈发卖，得银充实国库。”
杨靖则着眼于刑名：“陛下，节流之要，更在治吏！贪墨之风一日不绝，国帑流失便如大河决堤！臣请陛下再下严旨，令都察院、刑部、按察司合力，严查天下钱粮积弊！凡贪墨十两以上者，剥皮实草！抄没家产充公！以儆效尤，或可堵住最大之漏卮！”
詹同则关注文书效率：“陛下，臣观各部司行移公文，多有繁复拖延，一事多衙，徒耗人力物力。可仿效唐宋，进一步简化公文流转程序，明确时限，严惩拖沓推诿之吏，亦可节省不少靡费。”
太子朱标一直凝神静听，此刻也缓缓开口，声音温和却带着清晰的思路：“诸位先生所言，皆有可取之处。儿臣以为，开源节流，需双管齐下，标本兼治。节流方面，刘学士、詹学士所提，甚为紧要。开源方面，吴侍郎所提清欠、矿税、官田发卖，亦是当务之急。然，”他话锋一转，目光看向一直沉默的朱栋，眼中带着兄长特有的信任与期许，“二弟素来奇思妙想，于格物、经济之道常有卓见。前番中都之事，若非二弟明察秋毫，恐遗祸更深。不知二弟对此困局，可有良策？”
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