燕城馆驿内，孙世安将最后一封密折用火漆封好，交给随行的皇城司信使。信使无声叩首，将密折贴身藏好，消失在夜色中。
烛光下，孙世安的面容略显疲惫，眼神却异常清明。抵北半月有余，他看到了许多。
他看到了北疆军令之严整，士卒操练之刻苦，军械保养之精良。巡视屯堡时，哪怕是最偏远的哨所，粮秣、箭矢、药品储备皆有定数，记录清晰。军士面有风霜之色，却无萎靡之气，谈及黑石城妖物时虽有惧色，但更多是“必杀之而后快”的恨意。
他也看到了隐谷的部分外围工坊。那些匠人埋头钻研的，多是改良农具、水利机括、医药配方，以及针对“邪气污染”的净化装置。虽有奇巧，却并非传闻中“骇人听闻”的邪术。一位老匠师甚至捧出一套新制的“净水滤筒”，激动地说此物可让边民免于疫病，恳请监军大人推广。
他更看到了燕城街市。商旅往来，货物齐全，物价虽因边情偶有波动，但总体平稳。茶楼酒肆间，百姓议论边事，忧心忡忡，但对“林帅”多是感念其守土之功，谈及朝廷，亦言“陛下圣明”。他故意在市井中遗留了一个钱袋，半日后被一名小童追着送回，其父是城墙修补的役夫，憨厚地说：“林将军说了，北疆人，不取不义之财。”
然而，他亦看到了隐忧。
北疆军的忠诚，过于凝聚于林惊雪一人。许多士卒谈及将军，眼神炽热，近乎崇拜。军中重要职位，多由其亲手提拔的亲信担任，虽才能俱佳，但体系独立性过强。
隐谷的核心区域，他未能进入。王屹以“涉及最高机密，非陛下亲旨或林将军手令不可入”为由婉拒。那里究竟在研究什么？是否真如某些谣言所说，有逾越人伦底线之举？未知带来猜疑。
北疆的财政，虽账目清晰，但高度依赖隐谷的“特产”贸易和边境榷场收入，与地方经济深度绑定，已形成某种自给自足的闭环。长此以往，朝廷的调控能力必然减弱。
最重要的是，黑石城的威胁，确如林惊雪所言，诡异而严峻。他亲眼见过被妥善保存的畸变体残骸，嗅过那非人的恶臭，听过幸存士兵描述战斗时的恐怖。这不是寻常边患，而是涉及未知力量的存亡之争。
因此，他在密折中，力求客观：
“臣世安谨奏：北疆军务，林惊雪统领有方，御下严明，士卒用命，防线稳固，此皆陛下天威所及，将士忠勇所致。黑石城之敌，确非寻常，邪术妖兵，危害酷烈，林部御之，损耗颇巨，然战果亦着，堪为北屏。”
“然，臣察其军，上下之心过系于林氏；隐谷之秘，未敢尽示于朝廷；边地财用，渐成自实体。此非林氏必有不臣之心，实乃势之所积，易生嫌隙。且妖敌诡谲，战事迁延，国帑消耗日深，久则易生疲敝，内外交困。”
“臣愚见，林惊雪才堪大用，忠亦无亏。然功高震主，古有明训。陛下宜恩威并施，既彰其功，稳边将士心；亦需未雨绸缪，徐徐收揽权柄，以固根本。于黑石城，当集中枢之力，助其速决，不宜久拖。”
写罢，他长叹一声。这份奏报，或许不能令任何一方完全满意，但自问无愧于心，无愧于君。剩下的，就看陛下圣裁，以及林惊雪如何应对了。
三日后，北疆东线，新建的“第七观察哨”。
这座哨塔位于一处丘陵制高点，以水泥和条石混合构筑，比传统烽火台更为坚固，顶端设有固定的重型弩炮和观察位，是林惊雪为应对黑石城威胁新建的前沿支点之一。
哨长是一名经验丰富的老校尉，此刻正带着两名士兵值夜。月光尚明，但远处黑石城方向笼罩的暗红天幕，依旧给人以压抑之感。
子时前后，哨塔上的“共鸣示警器”指针忽然开始轻微颤动，指向黑石城方向，但波动并不强烈，与以往畸变体靠近时的剧烈反应不同。
“怎么回事？能量读数有异常，但很微弱，不像大规模进攻。”哨长凑到观测镜前，调整焦距，望向黑石城。
只见远处那座新建的“聚能塔”顶端，那颗巨大的暗红色“眼球”晶体，正在缓缓亮起。光芒起初暗淡，但很快变得浓郁，如同在积蓄力量。
“那塔在发光！立刻向后方……”哨长的话戛然而止。
因为那“眼球”勐地射出了一道凝练如实质的暗红色光束！光束并非射向观察哨，而是划破夜空，斜斜射向天际，在极高的空中勐地炸开，化作无数道细微的、几乎不可见的红色流光，如同一场逆向的流星雨，覆盖向极大的范围！
“这是……”士兵目瞪口呆。
下一秒，凡是被红色流光覆盖的区域——包括第七观察哨周边数里——所有裸露的金属物品，无论是弩炮的部件、士兵的刀剑、甚至扣甲的铁环，都开始微微发热、发红，表面浮现出细密的、如同锈蚀又似熔铸的诡异纹路！
“啪！”哨塔顶部一架备用重弩的弓弦突然崩断！
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