卡る喘着粗气，将这块废铁扔到一边，又从炉火中夹出新的一块。
“当！当！当……”
更加混乱的锤声响起。
第二块废铁。
第三块。
……
不知过了多久，他的脚边已经堆起了一小堆奇形怪状的金属疙瘩。每一块都记录着他内心的狂乱与挣扎。
他的额头渗出汗水，呼吸也变得粗重。
心神不宁。
这种状态，根本无法锻造。
就在他举起锤子，准备再次砸下时，一只粗糙而有力的大手，按住了他的肩膀。
那只手上传来的力量沉稳如山，让他挥到一半的动作硬生生停在半空。
卡尔转过头。
兽人宗师格隆?铁砧，不知何时出现在了他的身后。
这位暴躁如熔炉的兽人导师，此刻却没有发怒，他那双深陷的眼窝里，映着锻炉的火光，看不出情绪。
“我以为我的命令，在锻造区对所有工匠都有效。”格隆开口了，他那特有的粗哑嗓音在寂静的夜里显得格外清晰，“今晚，所有锻炉熄火，所有人休息。”
卡尔放下了锤子，没有回答。
格隆的视线从卡尔的脸上，移到了他脚边那堆废铁上。
他蹲下身，捡起一块扭曲的金属，用手指摩挲着上面杂乱的锤印。
“毫无章法，急躁，愤怒，还有……迷茫。”格隆的声音低沉了下去，“你用锤子，在跟自己打架。”
他站起身，将那块废铁扔回地上，发出“哐当”一声脆响。
“最近这段时间，所有人都绷得太紧了。”格隆没有追问卡尔为何心烦意乱，而是自顾自地说了下去，“不仅仅是结构核心，那些异界来客……他们不知道疲倦，对装备的需求就像一个无底洞。我的学徒们，已经有一周没睡过一个好觉了。再这样下去，他们的手会废掉，锤子也握不稳。”
“所以，我强制所有人休息一晚。”他看了一眼空旷的锻造区，“就算是兽人，也需要喘口气。”
卡尔沉默着。
他能理解。玩家的涌入，给哨站带来了机遇，也带来了前所未有的压力。尤其是工匠区，几乎是24小时连轴转。
“那你呢？”卡尔终于开口。
“我？”格隆哼了一声，粗壮的手臂抱在胸前，“我睡不着。锤声停了，这里安静得让我心慌。”
他顿了顿，似乎在组织语言。
“而且，我过来，也是想找你。”
格隆的目光，落在了卡尔那只被虚空能量侵蚀的手臂上，眼神变得复杂。
“你给我的那个‘求索核心’，我研究了一下午。”
听到这个，卡尔的心神终于从混乱中收回了几分，他看向格隆。
“它很有用。”格隆承认得倒也干脆，“我能感觉到，它能让工匠更快地找到材料的‘薄弱点’，节省大量的力气和时间。如果运用得当，锻造区的产出至少能提升一成。”
“但是……”格隆的话锋一转，变得无比严肃，“那东西，太危险了。我能闻到，那上面有和你的手臂一样的味道。那是虚空的味道。”
他向前一步，几乎是逼视着卡尔。
“即使罗岚决定让求索核心作为新城的主要核心，那也是以后的事。”格隆的声音斩钉截铁，“如果锻造区出现纰漏，那就不仅仅是哨站扩建受阻这么简单的事情了，甚至会影响到整个哨站的存续。”
卡尔静静地听着，没有反驳。
他知道，这才是格隆这种传统工匠最真实的想法。对未知的警惕，对虚空的憎恶，已经刻进了他们的骨子里。
就在卡尔以为这次谈话会和之前一样以决裂告终时，格隆却再次开口，语气缓和了一些。
“但是……时代变了。”兽人宗师的脸上，流露出一丝疲惫和无奈，“我们不能再用老办法去对抗新出现的怪物。哨站需要更多的武器，更多的盔甲。我的人，快要被榨干了。”
他长长地吐出一口浊气，仿佛要将内心的矛盾一同吐出。
“我不会用它替换掉整个锻造区的核心。风险太大。”
格隆伸出粗壮的手指，指向锻造区最北边的一个角落。
“那里，是锻造区最老旧的一片区域。有三座锻炉，因为地基下沉，已经废弃好几年了。没人愿意去那边。”
他收回手，重新看向卡尔。
“我把那片地方给你。你可以把你的‘求索核心’安在那里。我不管你怎么弄，我只要看结果。”
这是一种妥协。
一种属于兽人式的、务实而强硬的妥协。
他不信任虚空，但他更需要效率。所以他划出一片“试验田”，将风险控制在最小的范围内。
卡尔顺着他指的方向看去，那个角落一片漆黑，散发着陈旧和腐朽的气息。
“好。”他言简意赅地答应了。
格隆似乎对他的干脆有些意外，但还是点了点头。
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