休息结束，队伍再次启程。
塔克的命令简洁而高效。
每向东推进一公里，晨曦便会停下，用法杖引导魔力，采集一小份土壤样本。塔林则会收集周围最具代表性的植被，比如苔藓或者藤蔓的嫩芽。
所有样本都被分门别类地装入特制的炼金容器中，并用矿石染料标记上采集的坐标。
这是一场移动的、系统性的勘测。
卡尔依然被安排在队伍的中心。
铁牙不再像之前那样，用充满压迫感的呼吸声紧跟在他身后。兽人斥候保持着一个不远不近的距离，他那只独眼中，狂暴的怒意褪去，取而代之的是一种更加复杂的东西。
怀疑，困惑，以及一丝连他自己都未曾察觉的审慎。
卡尔的逻辑核心中，那张地质断层图的影像，与他记忆中世界缝合的画面，正在进行着亿万次的重叠与比对。
每一步，都在印证他的推论。
他们正走在一片“新”的土地上。
大约在中午时分，走在最前方的塔克再次抬起了手。
队伍瞬间停下，所有人的动作都化为了绝对的静默。
不远处的林间空地上，出现了一群黑森林鹿。
它们的体型比正常的鹿要大上一些，皮毛上浮现着一片片虚空侵蚀特有的紫黑色纹路。但那些纹路颜色很浅，像是被稀释过的墨水，并没有完全覆盖它们的身体。
更重要的是，它们的眼睛。
那对鹿眼中，虽然带着一丝因污染而产生的暴躁，但深处依然保留着属于草食动物的清明与警惕。
铁牙的肌肉瞬间绷紧，他已经握住了背后的战斧。
塔林也下意识地将手搭在了弓弦上。
在曙光哨站所有人的认知里，任何被虚空污染的生物，都必须被第一时间清除，以防污染扩散。
“等等！”
一个突兀的声音打破了林间的寂静。
是卡尔。
铁牙猛地回头，那张狰狞的脸上瞬间布满了怒火。“你又想干什么？！”
“别动手！”卡尔没有理会他的质问，而是快步走上前，挡在了队伍的最前方。
“你想死吗？！”铁牙的咆哮压得很低，却充满了杀意，“这些是虚空生物！你想让它们跑掉，去污染更远的地方？！”
“它们的污染不一样！”卡尔的右臂传来一阵微弱的灼热感，【虚空同调】的能力让他清晰地感知到了鹿群身上那驳杂而微弱的能量场。
“这些鹿身上的虚空能量浓度非常低，而且……它们的能量结构不稳定，正在缓慢地衰退、消散！”
卡尔的逻辑核心飞速运转，将感知到的数据转化为最直白的语言。
“它们正在自我净化！或者说，这片区域的环境，正在净化它们！”
“如果现在杀了它们，我们就失去了最好的证据！”
卡尔的声音不大，但每一个字都清晰地传入了在场所有人的耳朵里。
自我净化？
这个词汇，超出了哨站三百年来积累的所有知识。
“胡扯！”铁牙怒斥道，“虚空污染不可逆！这是常识！”
“常识正在被改写。”卡尔直视着他，“昨晚的地质断层，也是常识吗？”
铁牙被噎得说不出话来。
“我建议，活捉一只。”卡尔转向塔克，提出了自己的方案，“把它带在身边，观察它身上的变化。它会成为最直观的证据，证明我说的‘净化’正在发生。”
塔克沉默地看着那群有些不安的鹿，又看了看一脸笃定的卡尔。
数秒后，他做出了决定。
“塔林。”
“明白。”塔林没有丝毫犹豫，他从腰间的箭袋里，抽出了一支涂抹着淡绿色药膏的特制箭矢。
搭箭，开弓，动作行云流水。
咻！
麻醉箭矢无声地划破空气，精准地射中了一只离群的小鹿的后腿。
那只幼鹿悲鸣一声，挣扎了几步，便软软地倒在了草地上。鹿群受惊，瞬间四散奔逃，消失在密林深处。
铁牙看着这一幕，重重地哼了一声，将战斧重新挂回了背后。
他虽然不认同这个荒谬的决定，但他服从队长的命令。
塔林迅速上前，用坚韧的藤蔓将昏迷的幼鹿捆绑结实，然后扛在了肩上。
队伍再次出发，只是多了一位特殊的“俘虏”。
傍晚时分，队伍抵达了黑森林深处一片相对开阔的岩地。
塔克命令就地扎营。
这一次，不是简单的休息，而是进行一次彻底的详细勘测。
晨曦和塔林立刻行动起来。他们在以营地为中心的三公里范围内，快速设置了数十个勘测点，采集了大量的土壤、水源和植被样本。
夜幕降临，篝火再次升起。
所有的样本都被分析完毕。
晨曦用一块木炭，在巨大的兽皮地图上，将所有勘测点根据污染浓度连接起来。
一张清晰的污染浓度分布图，呈现在所有人面前。
那是一个完美的同心圆。
圆心，正是他们前进的方向——河畔村。
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