琼林宴设在皇家苑囿，暮春时节的奇花异草被宫灯映照得愈发秾丽。新科进士们身着礼部新赐的蓝罗袍，三五成群，言笑晏晏。空气中弥漫着酒香、花香以及一种名为“前途”的、令人微醺的气息。
林闻轩作为状元，自然位于宴席最前列。他尽量维持着从容，与身旁的榜眼、探花寒暄，但袖中那张无处落款的请帖，却像一块冰，时刻熨帖着他的手腕，提醒他这满园锦绣之下潜藏的暗流。
御座空悬，嘉明皇帝尚未驾临。主持宴会的是礼部尚书和几位内阁大臣。觥筹交错间，不乏重臣勋贵对新科进士们的瞩目与打量。那是评估，是审视，更是一种无声的招揽。
酒过三巡，气氛愈发热烈。忽然，一阵环佩叮咚，伴随着若有似无的幽香，吸引了众人的目光。但见数名身着轻绡薄纱的舞姬翩跹而入，为首的是一名身着绯色舞衣的女子，面覆轻纱，只露出一双剪水秋瞳，眼波流转间，媚意天成，却又带着一丝不易接近的清冷。
乐声起，舞姿曼妙。那绯衣女子尤甚，水袖翻飞，腰肢轻旋，宛若惊鸿。她的目光似乎不经意地扫过全场，最终，在林闻轩的脸上微微停顿了一瞬。那一眼，包含着好奇、探究，还有一丝难以言喻的……怜悯？
林闻轩心头一跳，下意识地避开了那目光。他隐约觉得，这女子并非寻常舞姬。
一舞既毕，满堂喝彩。礼部尚书笑着抚须：“此乃教坊司新编的《霓裳破阵乐》，诸位觉得如何？”
众人自然纷纷称善。这时，坐在林闻轩不远处的一位华服青年，约莫二十七八岁，面庞白皙，眉眼间带着几分矜贵与懒散，抚掌笑道：“舞是好舞，人更是妙人。尤其是这位领舞的大家，不知可否摘下面纱，让我等一睹芳容？”
此人乃是忠顺亲王世子，在京城是出了名的风流纨绔。他开口，众人自是附和。
礼部尚书面露难色，正要开口，那绯衣女子却自己抬手，轻轻摘下了面纱。
霎时间，满园春色仿佛都黯淡了几分。那是一张极其美艳的脸庞，眉不画而黛，唇不点而朱，肌肤胜雪，五官精致得如同玉雕。但最引人注目的并非她的美貌，而是她那双眼睛，清澈中带着一丝倦怠，仿佛看透了世间繁华，却又不得不沉浸其中。
“民女柳如丝，见过各位大人，各位进士老爷。”她微微福礼，声音清越，不卑不亢。
柳如丝！这个名字如同投入平静湖面的石子，在知情者心中漾开圈圈涟漪。林闻轩虽初入京城，但在昨日的喧嚣中，也已隐约听闻过这个名字——江南来的名妓，色艺双绝，更是某些权贵座上宾，据说与许多隐秘交易有着千丝万缕的联系。
世子眼中闪过强烈的兴趣，笑道：“原来是柳大家，果然名不虚传。来，近前些，为本世子及诸位新科才子斟酒！”
这是明显的轻慢，将舞姬等同于侍酒女。几位清流出身的进士已微微蹙眉。柳如丝眼底掠过一丝极淡的讥诮，瞬间隐去，她依言上前，步履从容，先为世子斟满酒盏。
世子趁她斟酒时，手指看似无意地拂过她的手腕。柳如丝手腕微微一颤，酒液险些洒出，但她迅速稳住，面色不变，退后一步。
这一幕落在林闻轩眼中，让他心头莫名一堵。那是一种对美好事物被亵渎的不适，也是对权力肆意妄为的直观感受。
柳如丝继续为前排的重臣和新科进士斟酒。轮到林闻轩时，她执壶的手格外稳定，清澈的酒液注入白玉杯中，涓滴未洒。她微微倾身，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：
“清雅阁水深，林状元珍重。”
说罢，她直起身，眼神已然恢复平静，仿佛什么都没发生过，继续为下一位斟酒。
林闻轩却如遭雷击，端着酒杯的手僵在半空。清雅阁！正是那张无名请帖上的地点！她怎么会知道？她是警告？还是提示？这琼林宴，这柳如丝，与他袖中的请帖，究竟有何关联？
他心中波澜骤起，方才饮下的御酒仿佛都化作了冰碴，哽在喉头。他下意识地运用起那点微末的“洞察”之能，集中精神看向柳如丝的背影，只隐约捕捉到一丝混杂着无奈、警惕和某种决绝的复杂心绪，更深处却如同迷雾，难以穿透。
“林状元？可是不胜酒力？”身旁的榜眼见他神色有异，关切问道。
林闻轩猛地回神，强笑一下，将杯中酒一饮而尽：“无妨，只是感念皇恩浩荡，有些激动罢了。”
他必须镇定。这京城，果然步步惊心。
就在这时，司礼监太监尖细的唱喏声响起：“皇上驾到——”
所有人慌忙离席，跪伏在地，山呼万岁。
嘉明皇帝身着常服，在内侍的簇拥下缓步而来，看起来二十出头年纪，面容清俊，眼神锐利而深邃，带着超越年龄的沉稳与……一丝不易察觉的疲惫。
“平身吧。”皇帝的声音平和，却自带威仪，“今日琼林盛宴，是为我朝遴选的人才庆贺，不必过于拘礼。”
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