推进会结束后的第十日，扬州盐铁司衙门外立起了三丈高的告示牌。
牌上张贴着《扬州盐场盐引发售招标公告》，朱砂大字在晨光中格外醒目。公告旁另附《招标细则》《资质审查标准》《中小盐商扶持办法》等多份文书，用规范的馆阁体誊抄，字迹清晰。
天刚蒙蒙亮，告示牌前已聚集了上百人。有衣冠楚楚的大盐商掌柜，有布衣草履的中小盐户，也有纯粹看热闹的百姓。识字的在前面大声诵读，不识字的踮脚张望。
“……凡有意投标者，需于本月廿五日前至盐铁司招标房登记，提交过往三年经营账册副本、资产证明、保人具结书……资质审查将由三司、都察院、扬州府三方联合进行，于下月初三公布合格名单……投标将于初八日在盐铁司大堂公开举行，价高者得，但须同时考量经营能力、过往信誉……”
人群嗡嗡议论着。
“真要招标了！还三方联合审查，这回想走门路怕是不易。”
“你看那条，同等出价下，‘过往无不良记录者优先’、‘雇佣灶户超过百人者加分’——这不是明摆着照顾老实本分的？”
“中小盐商扶持办法才叫实在！三年期低息贷款，头年税收减半，还有专门的技术指导……孙老实这回怕是要翻身！”
人群边缘，周四海戴着斗笠，压低帽檐，冷眼看着这一切。他身边跟着账房先生，小声汇报：“东家，咱们名下的‘永丰号’、‘四海昌’等六家商号都已按要求提交了材料。账册……都‘处理’过了，应该查不出大问题。”
周四海从鼻孔里哼了一声：“金会长那边怎么说？”
“金会长昨日已派人将三成盐引份额私下转给了他在江宁的远房侄儿，用的是‘分家析产’的名目。另外两成，正在找福建来的茶商接洽，想用盐引换他们的茶叶份额，绕开招标。”
“老狐狸。”周四海低声骂了一句，随即又苦笑，“不过也是没办法。朝廷这次动了真格，硬抗是抗不过了。能保住一半家底，就算万幸。”
他望着告示牌上“公开、公平、公正”六个大字，心中五味杂陈。大半辈子钻营的“门路”“关系”，在这套新规矩面前，突然变得苍白无力。取而代之的是一堆堆账册、一张张证明、一条条标准……这些冰冷的东西，反而让人无处下手。
“东家，咱们接下来……”账房小心翼翼地问。
周四海沉默良久，终于叹了口气：“去招标房，把咱们最近盘下的那家‘周记织坊’的资质材料也递上去。”
账房一愣：“织坊？可那是织绸的，跟盐不沾边啊……”
“盐业这碗饭，以后不好吃了。”周四海转身离开人群，声音带着疲惫，“鸡蛋不能都放在一个篮子里。织坊、茶庄、粮行……总得找些新出路。朝廷不是鼓励‘转型’吗？咱们就转给他们看。”
他走了几步，又停下，回头望了一眼告示牌前越聚越多的人群。那些中小盐商、甚至普通百姓脸上跃跃欲试的神情，是他从未见过的。这些人，过去只是他眼中的“散户”“苦力”，如今却要和他同台竞争。
“世道真的变了。”周四海喃喃自语，消失在扬州清晨的薄雾中。
同一时间，汴京东码头。
往日喧嚣的码头今日格外肃穆。漕运司新任副使薛向亲自坐镇，身后站着二十余名从三司、都察院临时抽调的年轻官员，以及以鲁大为首的六名漕帮力夫代表。
码头上空悬挂着一条红色横幅，上书“漕运绩效考成三方核定现场会”。横幅下摆着三张长桌，分别标着“漕运司”、“码头管事”、“力夫代表”的牌子。
王管事面色苍白地站在“码头管事”桌后，身边几位把头更是两腿发软。他们面前摊开着码头过往三个月的卸货记录、工钱发放册、事故登记簿。
薛向敲了敲桌子，声音不大却透着威严：“今日核定会，只讲事实，不谈虚言。先从卸货指标开始——鲁壮士，你说说，东码头目前一条千石粮船，实际卸货需要多少人、多少时辰？”
鲁大起身，声音洪亮：“回薛大人，若是寻常天气，二十个壮劳力，两个时辰卸完，大家不紧不慢，还能喝口水歇口气。若是暑热或雨天，得再加两三人，或延半个时辰。这是多年干出来的经验，既保安全，也保大伙儿体力能接下一趟活。”
薛向看向王管事：“王管事，你们上报的指标是多少？”
王管事额头冒汗：“是……是十五人，一个半时辰……”
“依据何在？”
“依据……依据是……”王管事支支吾吾。
薛向拿起一份账册：“这是从你书房搜出的‘分润记录’。上面写着，赵虎许诺，若你能将卸货效率‘提升’三成，每月多出的‘绩效奖金’中，你可抽两成，赵虎抽三成，剩余五成‘打点各方’。王管事，你这指标，是‘核定’出来的，还是‘买卖’出来的？”
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