接下来的几日，女学里处处可见埋头苦练的身影。琴房里终日传来断断续续的琴声，画室里挤满了临摹名家字帖的学子，连平时最贪玩的庶女都捧着诗集背得摇头晃脑。
姜瑶却显得格外从容。每日清晨，她会去竹林深处练琴，露水打湿裙摆也浑然不觉；午后便在书房研读诗词，将那些意境优美的句子摘录下来，尝试着谱进琴曲；傍晚则跟着苏夫子学习礼仪，从步态到眼神，一丝不苟。
“你这《梅花三弄》里，少了几分傲骨。”苏夫子坐在竹椅上，手里摇着把蒲扇，看着姜瑶抚琴的背影，“梅花生于寒冬，既要经得起风雪，又要留得住清香，琴声里得有这种矛盾的张力。”
姜瑶停下拨弦的手，指尖还残留着琴弦的凉意：“学生愚钝，不知如何才能弹出这种张力。”
苏夫子放下蒲扇，从书架上取下一卷画册：“你看这宋徽宗的《腊梅山禽图》，梅枝苍劲却有韧性，花瓣娇弱却含傲气，刚柔并济才是梅的风骨。弹琴也是如此，该刚时如金石击节，该柔时如流水潺潺，方能打动人心。”
姜瑶看着画册上的梅花，忽然想起去年冬日，她在侯府的角落里发现一株被积雪压弯的梅树，枝桠虽断，却依然开着几朵小小的红花。那时她便觉得，这梅花倒像极了母亲——看似柔弱，实则坚韧。
“学生明白了。”她重新拨动琴弦，琴声初起时如微风拂过梅林，轻柔婉转；渐入高潮时却似风雪骤起，铮铮有声；收尾处又归于平静，余韵悠长，竟真有了几分苏夫子说的“刚柔并济”之意。
苏夫子闭目听着，嘴角露出满意的笑容：“不错，有进步。只是还差了点灵气，得把自己放进曲子里，让听的人能看见你心里的梅花。”
从竹林回来时，路过琴房，正听见里面传来激烈的争执声。姜瑶停下脚步，透过窗缝往里看，只见姜柔正对着个穿宫装的嬷嬷发脾气，地上散落着几片撕碎的舞谱。
“这动作太难了！我做不到！”姜柔的声音带着哭腔，额头上沁着细密的汗珠，显然练了很久。
张嬷嬷一脸严肃地捡起舞谱：“这点苦都吃不了，还想在太后面前献艺？当年先皇后练《霓裳羽衣舞》，光是一个旋转动作就练了三个月，磨破了多少双舞鞋？你这点痛算什么？”
“我才不要跟先皇后比！”姜柔跺着脚，石榴红的舞裙被踩得皱巴巴的，“我只要比姜瑶强就行了！”
张嬷嬷叹了口气：“姜瑶？就是那个庶女？她能有什么才艺？不过是靠些小聪明罢了。你是侯府嫡女，身份比她尊贵百倍，只要正常发挥，赢她易如反掌。”
姜瑶悄然后退，转身离开。阳光透过竹叶的缝隙落在她身上，暖洋洋的，却驱不散心底那丝寒意。她忽然明白，姜柔的骄傲从来不是源于自身的才华，而是依附于“嫡女”的身份——这种建立在虚名之上的骄傲，就像风中的烛火，看似明亮，实则不堪一击。
回到房里，青禾正往桌上摆点心，看见她回来，连忙递上杯热茶：“姑娘，刚才沈小姐送来张帖子，说明日在她房里举办小聚，邀请几个参加初赛的姐妹一起交流心得。”
帖子是洒金宣纸做的，上面画着几枝兰草，字迹娟秀，正是沈清沅的手笔。姜瑶拿起帖子，忽然想起昨日尹若薇偷偷告诉她的话——姜柔私下联系了几个评委嬷嬷，塞了不少金银珠宝，还说要在初赛就把她淘汰掉。
“去准备份薄礼。”姜瑶放下帖子，目光落在窗外的梧桐树上，几片黄叶正打着旋儿落下，“既然是交流心得，不去显得太不合群了。”
沈清沅的住处就在听雨轩隔壁，是座雅致的小院，院里种着几株桂树，此时正值花期，甜香满园。姜瑶走进院子时，里面已经坐了七八位小姐，正围着一张圆桌喝茶，桌上摆着精致的点心和水果。
“姜瑶，你可算来了！”沈清沅笑着拉她坐下，给她递了杯桂花茶，“我们正说初赛选什么呢，你打算选琴艺，对吧？”
姜瑶刚点头，旁边的张妙云就接口道：“琴艺虽好，却不如舞蹈抢眼。你看姜柔姐姐，请了宫里的张嬷嬷指导，听说练的是《霓裳羽衣舞》，那可是当年先皇后的成名作，要是跳好了，说不定能直接被太后看中呢。”
户部侍郎家的千金撇了撇嘴：“舞蹈再好，也得看场合。太后娘娘年纪大了，未必喜欢太过花哨的东西。依我看，还是弹琵琶稳妥，既能抒情，又不失雅致。”
众人七嘴八舌地讨论着，姜瑶安静地听着，偶尔抿一口桂花茶。茶里的甜香混着院里的桂花香，让她想起母亲曾说过的话：“真正的好茶，不是靠香料堆砌，而是靠本身的韵味。就像人，不必刻意讨好，做好自己就够了。”
“对了，姜瑶，你打算弹什么曲子？”沈清沅好奇地问，“要不要跟我们说说你的构思？说不定我们能给你提点建议呢。”
姜瑶放下茶杯，轻声说：“我想将琴艺和诗词结合起来，边弹边吟诵自己写的诗，或许能有点新意。”
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