正午的太阳如同一个巨大的白炽熔炉，高悬在北疆九月毫无云彩遮蔽的天幕上，无情地倾泻着亿万道灼热的光线。棉田在这般暴烈的炙烤下，变成了一片无边无际的、蒸腾着白色热浪的炼狱。空气被高温扭曲，远处的防风林和白杨树轮廓模糊，如同摇曳的海市蜃楼。棉株的叶子卷曲耷拉着，失去了清晨的勃勃生机，连那原本蓬松诱人的雪白棉桃，此刻也仿佛被抽干了水汽，蔫蔫地挂在枝头，等待着被采摘的命运。
当收工的哨声尖锐地撕裂沉闷得几乎凝固的空气时，带来的并非欢欣鼓舞，而是一种混合着疲惫与饥饿的虚脱感。学生们如同被烈日晒蔫的庄稼，一个个从密不透风的棉垄里缓缓直起早已麻木的腰背，每一个动作都伴随着骨骼的轻微作响和肌肉撕裂般的酸涩呻吟。他们拖着仿佛灌满了铅的双腿，深一脚浅一脚地蹒跚走向田埂边那片约定俗成的集合点。汗水似乎已经流干，只在皮肤上留下一层粗糙的、泛着白边的盐霜；粗布衣服湿了又干，干了又湿，紧紧黏在身上，结成了硬邦邦的壳，包裹着一个个被掏空了的、疲惫不堪的年轻躯体。没有人有力气说话，只有粗重如破风箱般的喘息和脚步摩擦干裂土地的沙沙声，汇成了一支沉重而压抑的劳动尾声。
饥饿，像一条狡猾的毒蛇，在哨声响起的那一刻便苏醒过来，用它冰冷的身躯紧紧缠绕住每一个人的胃囊，不停地收缩、绞紧。
“排队！过秤！动作都快点儿！”王老师站在一个稍高的土堆上，手里拿着牛皮封面的花名册，额头上也满是汗珠，金丝眼镜的镜片在强光下反着光，他的声音在燥热的空气里显得有些急促和失真。
长长的队伍在田埂上缓慢地向前蠕动着。一个临时架起的木杆上，挂着一杆老式的弹簧秤。负责记录的同学一边擦汗，一边高声报数，声音在空旷的田野里传出老远。
“邓武，二十八公斤！”
邓武撇撇嘴，对这个成绩似乎不太满意，嘟囔了一句“这破秤准不准”，但还是悻悻地取下自己的拾花兜。
“杨真，二十五公斤！”
杨真挠了挠头，脸上有些挂不住，低声对邓武说：“完了，今晚肯定要被念叨了。”
“李静，三十一公斤！”
李静松了口气，拍了拍胸口：“还好还好，总算达标了。”
“孙晓梅，二十九公斤！”
孙晓梅叹了口气，脸上写满了“又要努力一下午”的无奈。
大多数人的成绩都集中在二十五到三十五公斤这个区间，如同他们在这个年纪里不上不下的状态。轮到沈文勤时，他默默地走上前，将自己那个看起来不算特别鼓胀、但分量扎实的拾花兜挂上秤钩。暗绿色的兜布因为浸染了棉叶的汁水和灰尘，颜色变得深一块浅一块。秤杆承受重量，上下晃动了几下，最终稳定在一个刻度上。
“沈文勤，三十二公斤。”记录的同学看了一眼，清晰地报出数字。
这个成绩不好不坏，恰如他此刻在班级里的位置——一个既不突出到引人嫉妒，也不落后到遭人鄙夷的、安全的中间地带。他脸上没有任何表情，只是平静地取下兜子，默默地站到已经过完秤的人群边缘，仿佛这一切都与他无关。阳光照在他低垂的眼睫上，投下一小片扇形的阴影。
接着上秤的是赵强。这个平时在教室里总是坐在最后一排、沉默寡言得像块石头的男生，皮肤是长期日晒形成的古铜色，手掌粗糙，指关节粗大。他的拾花兜一挂上去，那沉甸甸的分量就让秤杆猛地向下一沉。
“赵强，三十九公斤！”
周围立刻响起一片低低的惊叹和议论。“我的天，三十九！”“他怎么摘的？”“不愧是家里常年干这个的……”赵强在众人聚焦的目光下，显得有些局促，只是憨厚地咧开嘴笑了笑，露出一口与他肤色形成鲜明对比的白牙，然后迅速取下兜子，搓了搓布满老茧和新鲜划痕的手，退到了一边。
然而，真正让所有人侧目甚至感到一丝震惊的，是下一个走上前的女生——吴小慧。她个子小小的，身上的蓝色旧校服洗得发白，袖口和膝盖处打着不起眼但针脚细密的补丁，平时在班里安静得像个影子，几乎没有人会注意到她。当她那个看起来并不算特别饱满、甚至有些干瘪的拾花兜挂上秤钩时，令人难以置信的一幕发生了——那杆弹簧秤的秤杆，竟然比刚才称赵强那兜时，沉下去的角度还要大，还要决绝！
记录的同学扶了扶眼镜，凑近仔细看了看刻度，声音里带着难以置信的颤抖，几乎是喊了出来：“吴小慧，四……四十三公斤！”
人群瞬间安静了一下，仿佛连空气都凝固了。随即，更大的议论声“嗡”地一下炸开，如同沸水泼入油锅。
“多少？四十三？”
“我没听错吧？她比赵强还多？”
“我的妈呀，她是怎么做到的？”
“看她那瘦瘦小小的样子……”
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