新帝殷承瑞在龙椅上日渐适应。这个年幼的皇帝出乎许多人意料，并未完全沦为母亲的傀儡，反而在耳濡目染和太傅的教导下，隐隐显露出聪慧与主见。他开始在朝会上提出自己的疑问，甚至对某些政事有了初步的看法。
这却引起了明德太后的不安。权力如同甘醇的美酒，品尝过后便再难割舍。她享受垂帘听政、执掌乾坤的滋味，原以为儿子在坠马事件后变得愚钝敦厚，她虽心有不甘，但现在亲眼见儿子褪去了愚钝的外表，又变回了曾经聪慧过人的模样，她却并没有显得有多高兴，内心深处对权力流失的恐惧日益加剧，隐隐产生了打压幼帝权威、延长摄政时间的念头。
经过一段时日的冷静观察，摄政王长孙烬鸿敏锐地发现，幼帝殷承瑞在经历变故和调养后，心智非但没有受损，反而展现出一种超越年龄的沉稳与洞察力，其政治头脑和悟性，丝毫不亚于已故的大皇子殷承稷。长孙烬鸿心中既感欣慰，又生忧虑。他意识到，只要有一个完备、忠诚的内阁辅佐，加上德才兼备的帝师引导，假以时日，殷承瑞必将成长为昙昭又一代出色的君王。
然而，他也清晰地观察到，明德太后在垂帘听政期间，通过各种小动作不断干预朝政、安插亲信、打压异己，试图巩固和扩大自己的权柄。最初扶太后垂帘，是因幼帝确实年幼且需静养，朝局需要一位压阵之人。但现在看来，太后对权力的贪婪已使她从保护者变成了阻碍者，成为了殷承瑞亲政道路上最大的绊脚石。
“必须为陛下扫清障碍……”长孙烬鸿目光坚定，心中已然有了决断。
朝局纷乱，新帝年幼，太后垂帘，长孙烬鸿深知必须为小皇帝殷承瑞构建一个稳固的权力核心，方能抵御内外压力，避免昙昭再陷动荡。
他日夜筹谋，决意设立内阁，作为辅佐幼帝、总揽朝政、制衡太后的中枢机构。
内阁成员人选，他心中已有大致轮廓，然而，内阁首辅这一至关重要的位置，统领百官，调和阴阳，非德才兼备、威望服众者不能胜任。长孙烬鸿苦思冥想，却始终未能觅得一个让他完全放心、各方皆能接受的人选。此人需有定鼎之力，却又不能成为新的权臣。
一日深夜，烛火摇曳。长孙烬鸿独坐书房，眉宇间凝结着挥之不去的忧虑，手指无意识地敲击着案几上的地图。永昭端着一盏参茶悄然走进，见他神色凝重，轻声问道：“烬鸿，何事如此烦忧？可是为内阁人选？”
长孙烬鸿抬眼，看到永昭关切的目光，心中微暖，也不隐瞒，将心中所虑和盘托出：“……各部尚书人选尚可斟酌，唯这首辅之位，实难定夺。需一位能压服六部、调和宫府、且不偏不倚的定海神针……一时竟无良选。”
永昭静静听完，沉吟片刻，眼中闪过一丝光亮：“烬鸿，我心中倒有一人，或可担此重任。”
“哦？何人？”长孙烬鸿精神一振。
“林文正，林阁老。”永昭缓缓道出这个名字。
“林文正？”长孙烬鸿对这个名字有印象，是位早已致仕的三朝元老，但对其详情了解不深。
“正是。”永昭点头，语气带着敬意，“林阁老历经三朝，曾任翰林学士、国子监祭酒，门生遍天下，是清流领袖。他……还曾是父皇与大皇兄少年时的启蒙帝师，学问人品，皆为世所敬仰。”
她顿了顿，声音带着一丝客观的追忆：“林阁老与……萧正德，本是同窗好友，早年也曾志同道合，欲匡扶社稷。萧正德……其心确在社稷，并非为一己私利，当年柳氏一族蒙冤，他便曾仗义执言，力主彻查，可见其公心。”
“然而，”永昭话锋一转，语气变得凝重，“两人在为国选贤用能之道上，分歧日深，乃至最终背道而驰。”
“萧正德深信，欲成大事，必先凝聚人心；欲凝聚人心，必以忠诚为先。他认为，在波谲云诡的朝堂之中，能力或可培养，但绝对的忠诚与可靠的纽带才是推行政令、稳定局面的基石。因此，他大力提拔一众门生故吏，在朝中形成了颇有声势的‘萧党’。他亦常告诫麾下之人需以国事为重，莫负皇恩。”
“而林阁老则秉持另一番理念。”永昭的眼中流露出对林文正的钦佩，“他坚信，国之栋梁，首重德行与才干；朝堂风气，贵在公正与清明。他认为，大规模地任用门生、依靠裙带，纵然初衷是为高效办事，长远看却易滋生党争、堵塞贤路、使士林寒心。他主张大开科举之门，唯才是举，打破门户之见，从四海寒士中选拔真正的干才。”
“两人为此多次争执。”永昭轻叹一声，“萧正德认为林文正过于理想，不通权变；林文正则认为萧正德此举虽得一时之便，却遗祸无穷，是在损毁朝廷选官的根基与公信。”
“最终，导火索或许是萧正德执意要将一位才具平平、却因姻亲关系而深得其信任的门生，破格擢升至吏部侍郎之位。林阁老据理力争，认为此例一开，将开钻营奔竞之恶风。然而，萧正德心意已决……”
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