午后的悠闲时光在谈笑与美食中悄然流逝。当皇宫穹顶魔法水晶灯的光辉逐渐调整，模拟出夕阳光晕的暖金色调时，大厅内的气氛也随之发生了微妙的变化。轻松随意的自助餐氛围渐渐收敛，取而代之的是一种更加正式、更加聚焦的期待感。
侍者们开始更加频繁地穿梭，撤下剩余的餐盘，换上盛放着晶莹酒水和精致小食的托盘。贵族们也逐渐停止了随意的走动和闲聊，三三两两地聚拢，目光不时瞥向主殿方向那高耸的演讲台。
“时间差不多了。” 威廉侯爵放下手中的酒杯，整了整衣领，低声道，“傍晚的演讲是庆典的重头戏，接下来就是舞会了。”
卡尔伸了个懒腰，揉了揉吃饱后有些困倦的脸：“演讲我倒不怕，反正听着就是了。就是那个舞会……” 他看向泽菲尔，挤了挤眼睛，“泽菲尔，你是不是也开始紧张了？我从刚才就发现，至少有一打以上的姑娘在偷偷瞄你，那眼神，啧啧。”
泽菲尔正用雪白的餐巾擦拭着手指，闻言动作微微一顿，紫眸中闪过一丝不易察觉的无奈。他确实能感觉到，从午后开始，落在他身上的目光有增无减，尤其是来自那些年轻贵族小姐及其母亲们的视线，灼热、探究、充满算计，比正午的阳光更让他感到不适。他并非畏惧社交，而是厌恶这种如同打量货物般的、目的性极强的注视。
“与其说是舞会，不如说是一场精心策划的展示与挑选。” 泽菲尔的声音平静，却带着一丝冷嘲，“为皇子、亲王们挑选未来的妻子，为各大贵族家庭挑选联姻对象，衡量彼此的筹码与价值。一场华丽的、戴着微笑面具的利益交换罢了。” 他将餐巾放下，端起面前那杯早已凉透的花草茶，抿了一口，试图压下心头那点烦躁。
莉蒂西莎轻轻叹了口气，翠绿的眼眸中也带着同样的不喜：“我也不喜欢这样的场合。音乐与舞蹈本是美好的事物，但在这种环境下，却成了衡量身份、展示身价、进行无声谈判的工具。每个人都像上了发条的玩偶，按照既定的规则摆动。”
卡尔拍了拍泽菲尔的肩膀，大咧咧地安慰道：“安啦安啦！不想跳就不跳嘛！规矩上又没写每个人都必须下场。我们就坐在旁边看热闹，品评一下谁的舞姿最僵硬，谁的笑容最假，不也挺有意思？再说了，你看那边，” 他指了指不远处几个同样聚在一起、没有女伴的年轻贵族，“不也有人选择旁观嘛。自愿原则，没人能强迫你。”
泽菲尔顺着卡尔指的方向看了一眼，心中稍定。的确，并非所有人都热衷于这场“婚姻市场”的狂欢。
就在这时，宫廷礼官洪亮的声音响彻大厅，压过了所有低语：
“请诸位贵宾移步‘辉耀之厅’主殿！奥德里奇大帝陛下暨皇室成员，将于殿前发表庆典演说！”
人群如同得到指令的潮水，开始井然有序地流向连接宴会厅与主殿的宽阔廊道。泽菲尔与雷诺兹、卡洛琳两家也随着人流移动。理查森如同影子般紧随在泽菲尔身后半步，目光警惕地扫视着周围。
“辉耀之厅”主殿此刻被布置得更加庄严肃穆。高台之上，奥德里奇大帝的宝座居于正中，两侧稍低的位置分别是皇后与几位核心亲王的席位。再往下，是皇子公主及大长老们的专属区域。高台之下，贵族们依据爵位高低，从前到后依次站立，形成一片鸦雀无声、衣冠楚楚的海洋。
泽菲尔作为公爵，位置相当靠前，能清晰地看到高台上每个人的神情。雷诺兹家和卡洛琳家则站在他侧后方不远的位置。
奥德里奇大帝在万众瞩目下起身，走到演讲台前。他并未使用任何魔法扩音设备，但那股久居帝位所养成的、浑厚而充满威严的声音，自然而然地传遍了殿堂的每一个角落。
演讲的内容，与其说是庆贺诞辰，不如说是一份帝国现状的总结与未来方向的宣告。大帝首先肯定了帝国在过去一年中，在军事、魔法研究、民生经济等方面取得的稳定进展，感谢了所有为此付出努力的臣民与盟友。接着，他话锋一转，语气变得更加深沉有力：
“……然，帝国之伟业，非一人一族可成。它需要更多志同道合的伙伴，需要开放包容的胸怀，更需要顺应时代潮流的前瞻目光。” 大帝的目光缓缓扫过台下众多贵族的面孔，“魔法，是我们立国的根基，是探索世界奥秘的钥匙；而赛博科技，是新时代涌现的强大助力，是提升生产力、改善民生的利器。二者并非对立，而应相辅相成，共同推动帝国走向更辉煌的未来！”
他列举了几个魔法与赛博科技成功结合、在民生与防御领域取得突破的例子，并宣布皇室将加大力度支持相关领域的研究与合作。
这番言论，在台下引起了不同的反应。许多思想较为开明、或本身产业已涉足新兴领域的贵族，如威廉·雷诺兹侯爵，闻言频频点头，面露赞同之色。但也有一些面容古板、衣着风格保守的老牌贵族，眉头微蹙，眼神中流露出不以为然，显然他们依然固守“魔法至上”、“传统不可动摇”的理念，对赛博科技这种“奇技淫巧”抱有根深蒂固的偏见。泽菲尔甚至看到某位以守旧闻名的老公爵，在听到“赛博科技”几个字时，嘴角几不可察地下撇了一下。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！