叶不凡救了苏清月的事，他没跟任何人提起，依旧在杂役院过着低调的生活。只是他的修为提升越来越快，短短一个月，就从炼气一层突破到了炼气二层，身体的各项素质也随之增强，砍柴挑水对他来说已经轻松至极。
这天，叶不凡刚把劈好的柴送到厨房，就看到丙组的弟子张强被几个其他组的弟子围在角落里殴打。张强就是之前提醒他“少说话多干活”的弟子，性格老实，平时总是被人欺负。
叶不凡本来想绕道走——他不想惹麻烦，尤其是在杂役院这种鱼龙混杂的地方。但他看到张强被打得头破血流，却还死死护着怀里的东西，心里不由得想起了前世被同事甩锅、被老板压榨的自己。
“住手！”叶不凡还是忍不住开口了。
围殴张强的弟子们回头看了看叶不凡，为首的弟子叫赵虎，是杂役院出了名的刺头，修为在炼气一层巅峰。他上下打量了叶不凡一番，嗤笑道：“叶不凡？你算哪根葱？也敢管老子的事？”
叶不凡没有跟他硬碰硬，而是走到张强身边，把他扶起来，然后看着赵虎说：“赵哥，大家都是杂役院的弟子，抬头不见低头见，没必要把事情做这么绝吧？”他的语气很客气，既给了赵虎台阶下，也表明了自己的态度。
赵虎没想到叶不凡这么“软”，反而有些意外。他本来就是想抢张强怀里的“凝气草”（张强偷偷在后山采的，打算自己用），现在有人出来阻拦，他也不想把事情闹大，毕竟杂役院还有管事看着。他哼了一声：“算你识相！今天就给你个面子，下次再让我看到这小子，看我怎么收拾他！”说完，就带着手下离开了。
叶不凡扶着张强走到角落里，帮他擦了擦脸上的血。张强感激地说：“叶兄弟，谢谢你……这是我采的凝气草，分你一半。”他说着，就从怀里掏出一株凝气草，想递给叶不凡。
叶不凡连忙摆手：“不用了，你自己留着吧，修炼要紧。”他知道张强的修为一直停留在炼气一层初期，这株凝气草对他来说很重要。
张强还想推辞，叶不凡却转移了话题：“张哥，你知道杂役院怎么才能进入内门吗？”他一直在想离开杂役院的办法，杂役院资源太少，根本满足不了他修炼《隐脉诀》的需求。
张强愣了一下，然后叹了口气：“进入内门有两种办法，一种是灵根检测时被长老看中，直接收为弟子；另一种是参加‘杂役院晋升考核’，每年一次，考核通过就能成为外门弟子，外门弟子再通过考核，就能进入内门。不过……”他顿了顿，“考核很难，而且很危险，每年都有弟子在考核中死掉。”
叶不凡心里一动——考核危险，但至少是个机会。他追问：“那今年的考核什么时候开始？”
“还有一个月。”张强说，“考核内容每年都不一样，去年是猎杀妖兽，前年是闯‘迷阵’，总之都不好过。叶兄弟，你修为虽然提升快，但也别太冒险了，杂役院虽然苦，但至少能保住命。”
叶不凡点点头，心里却已经有了决定——他必须参加考核。留在杂役院，迟早会因为修为提升而被人注意到，到时候麻烦会更多；只有进入外门，才能获得更多的修炼资源，更好地隐藏自己的“隐脉灵根”，继续猥琐发育。
接下来的一个月，叶不凡开始为考核做准备。他每天除了干活，就是在山洞里修炼《隐脉诀》，同时练习断尘匕的用法——他从《隐脉诀》的附录里找到了一套基础的匕首功法，虽然简单，但很实用。他还把剩下的两瓶聚气散都用在了修炼上，修为很快就突破到了炼气二层巅峰，距离炼气三层只有一步之遥。
期间，苏清月来找过他一次，给了他一些修炼资源，还问他要不要进入内门，她可以帮忙引荐。叶不凡婉拒了——他知道苏清月是好意，但他现在的修为还不够，贸然进入内门，很容易被人盯上。他想先通过考核成为外门弟子，站稳脚跟后再做打算。苏清月见他态度坚决，也没再多说，只是让他有困难随时找她。
考核的日子很快就到了。杂役院一共有五十多名弟子报名参加考核，王管事站在考核场地中央，手里拿着一个令牌，大声说：“今年的考核内容是‘闯瘴气林’，瘴气林里有很多妖兽，还有瘴气，会影响修为。你们需要在瘴气林里找到‘瘴气花’，带回来交给我，就算通过考核。记住，考核时间只有一天，日落之前没回来的，就算失败！”
叶不凡心里一紧——瘴气林他听说过，里面的瘴气对炼气期弟子影响很大，而且妖兽众多，确实危险。但他没有退缩，跟着其他弟子一起走进了瘴气林。
刚进入瘴气林，叶不凡就感觉到一股刺鼻的气味扑面而来，丹田处的灵气运转都慢了几分。他赶紧运转《隐脉诀》，用灵气护住自己的口鼻，同时放慢脚步，小心翼翼地观察周围的环境。
其他弟子大多成群结队，只有叶不凡一个人独行——他知道，人多虽然安全，但也容易产生矛盾，而且“瘴气花”数量有限，人多竞争也大。他选择“单独行动”，也是“苟道”的一种——避开人群，减少冲突，专注于自己的目标。
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