“顺安号”指挥中心的空气仿佛被分割成了两半。一半是东欧天然气期货市场跳动的、令人心悸的数字和不断传来的、关于应急物资在俄罗斯港口装船的简报；另一半，则被来自地球另一端、那片湿热蒸腾的雨林的紧张信息所占据。
先遣评估小组的代号是“护林人”，由三名成员组成：领队是前法国外籍军团士兵、精通野外生存和战术侦察的巴西人卡洛斯；队员包括擅长环境工程和地质分析的德裔女科学家安娜；以及一位自愿加入的、与亚诺玛米部落有多年交往的意大利籍医学传教士卢卡神父。他们以“记录濒危文化及评估雨林生态变化”的学术项目为掩护，搭乘小型私人飞机，经由几个不起眼的中转站，最终空降到朗多尼亚州边缘一个与世隔绝的简易跑道。
此刻，指挥中心的主屏幕上，正分屏显示着卡洛斯头盔摄像头传回的、剧烈晃动的第一视角画面，以及安娜和卢卡神父便携设备发回的零星数据和语音通讯。信号极其不稳定，时断时续，雨林茂密的树冠层和复杂的地形严重阻碍了传输。
“呼叫鹰巢……我们已抵达……坐标区域外围……重复，已抵达……”卡洛斯的声音夹杂着沉重的喘息和雨水打在树叶上的噼啪声，信号里满是杂音。“植被破坏……比卫星图像显示的更严重……到处都是履带碾过的痕迹……河流……河水是褐色的，有浓烈的化学药剂味道……”
画面中，曾经遮天蔽日的原始雨林被粗暴地撕开一道道触目惊心的伤口。参天古木被齐根推倒，横七竖八地躺在泥泞中，露出下面被翻搅得一片狼藉的红色土壤。蜿蜒的溪流不再是清澈的，而是泛着一种不祥的、浑浊的铁锈色，水面上漂浮着些许油污和死去的鱼类。空气中仿佛能透过屏幕，闻到那股混合了腐烂植物、柴油和刺鼻化学品的气味。
“检测到高浓度的重金属离子……还有氰化物残留……”安娜的声音从另一个频道断断续续传来，带着科学家的严谨和一丝压抑的愤怒，“他们在使用……剧毒的堆浸法……初步筛选矿物……完全不顾及对地下水和生态系统的毁灭性影响……”
“发现‘美洲豹’的巡逻队……四人小组，配备AR系列步枪……距离我们约五百米，正在沿河岸移动……规避中……”卡洛斯的声音压得更低，画面也随之静止，隐藏在一片巨大的蕨类植物后方。所有人都屏住了呼吸。
几分钟后，巡逻队走远。卡洛斯才继续前进，朝着图库什萨满最后信号发出的“祖灵谷”方向艰难跋涉。
“这里的生物……很反常……”卢卡神父的声音带着困惑和一丝不安，“很多动物……蛇、蜘蛛、甚至平时温顺的猴子……都显得异常……焦躁，具有攻击性。我刚才差点被一只从未见过的、色彩极其艳丽的箭毒蛙袭击……它的毒性似乎比已知品种强得多……”
反常的生物行为？林默和周晓芸对视一眼，都想到了图库什萨满提到的“诅咒”和“平衡被破坏”。这或许不仅仅是环境污染那么简单。
经过数小时在泥泞和危险中的穿行，期间多次规避巡逻队和应对具有攻击性的变异生物，“护林人”小组终于抵达了“祖灵谷”的边缘。那是一个被陡峭岩壁和更加茂密植被环绕的隐蔽山谷，入口处有部落用天然材料设置的、巧妙的伪装和警示标记。
然而，标记已经被破坏。山谷入口处，有明显的战斗痕迹——散落的箭矢、砍刀劈砍的印记，以及几枚弹壳。
卡洛斯的心沉了下去。他打了个手势，三人呈战术队形，小心翼翼地潜入山谷。
谷内的景象让人心碎。原本应该是部落最后庇护所的地方，此刻一片狼藉。简陋的茅草屋被烧毁，只剩下焦黑的木桩和灰烬。储存食物的地窖被捣毁，手工制作的陶罐碎片散落一地。地上可以看到已经变成暗褐色的血迹，以及更多、更密集的弹壳。
没有尸体，但也没有任何活人的迹象。
“他们……被带走了？还是……”卢卡神父的声音带着颤抖和悲痛。
“仔细搜索！寻找任何线索！”卡洛斯命令道，同时将现场情况通过尚存的微弱信号传回指挥中心。
林默看着屏幕上那片被摧毁的家园，拳头无声地握紧。星冕会的手段，一如既往的狠辣，为了目的，不惜将一个古老的文明从地图上抹去。
“老板，检测到异常能量读数！”小陆的声音突然响起，带着惊疑不定，“来自安娜博士的设备……就在山谷深处，那个岩壁的方向……读数非常……奇特，不属于任何已知的矿物或能量源模式！而且……它在波动！”
几乎同时，安娜的声音也传了回来，充满了科学家的震惊：“鹰巢！我发现……岩壁下方有一个被藤蔓掩盖的洞口！能量读数就是从里面传出来的！而且……这里的空气成分也很奇怪，氧含量略高，还有一种……从未记录过的惰性气体同位素？这太不可思议了！”
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