信任，是黑暗森林中最奢侈的赌注，尤其是当猎人与猎物的身份暧昧不明时。救生舱被无形的牵引光束锁住，跟随着那艘突然现身、风格诡谲的“幽影”号，在死寂的虚空中疾驰。舷窗外，那片被称为“消化池”的恐怖结构及其挥舞的触手，迅速缩小成背景中一个令人不安的红点，最终被无尽的黑暗吞没。
短暂的脱离危险，并未带来丝毫轻松。 “牧羊人”的心弦绷紧到了极致。石碑的警告如同冰锥刺在脑海：“小心……‘守夜人’……他们……并非同行者……是……‘清道夫’……” 而此刻，他们正被一艘自称“守夜人”的潜行舰“救援”。这是巧合，还是精心设计的陷阱？阿尔法及其战舰的风格是冷峻的秩序，而这艘“幽影”号则透着隐秘与高效，它们同属“守夜人”，内部是否存在分歧？
她迅速检查“旅鸫”的状况。他再次陷入深度昏迷，眉心的暗银符号黯淡无光，脸色苍白，呼吸微弱但平稳，仿佛刚才那充满恐惧的预警耗尽了他最后一丝气力。他提到的“信息毒素”和“消化池”让“牧羊人”不寒而栗，那是否是“收割”过程的另一种可怖形态？
救生舱的通讯器保持着静默，只有牵引光束稳定的能量读数提示着连接的存在。“幽影”号没有进一步交流，只是以一种近乎冷酷的效率，拖着他们驶向未知的目的地。这种沉默加剧了“牧羊人”的不安。她紧握着令牌，它此刻只是微温，仿佛也在谨慎地观察。
航行在绝对寂静中进行了一段时间（主观时间感在此地依旧模糊）。终于，“幽影”号开始减速。前方的虚空中，出现了一个肉眼几乎无法察觉的、轻微扭曲的空间褶皱。 “幽影”号毫不停滞，径直驶入褶皱，救生舱被一同拖入。
短暂的眩晕感后，眼前景象豁然开朗。他们离开了那片令人窒息的“坟场”星域，进入了一个小型、稳定的行星系。一颗中年、稳定的黄色恒星散发着温和的光芒，远处有几颗气态巨行星的轮廓。而“幽影”号正拖拽着他们，飞向星系边缘一颗不起眼的、灰褐色的岩质行星。
行星表面布满陨石坑，毫无生机。 “幽影”号靠近其中一座巨大的环形山，山壁无声地滑开一道隐蔽的舱门，露出内部灯火通明的通道。他们被径直拖入了山体内部。
舱门在身后闭合。救生舱最终停靠在一个简洁、无菌、充满未来科技感的封闭机库中。机库规模不大，除了“幽影”号，还停靠着几架造型类似的小型飞行器。空气冰冷洁净，重力稳定。
牵引光束解除。救生舱的舱门被外部力量解锁，滑开。
机库内，三名身着哑光黑色贴身作战服、头戴全覆盖式头盔、动作精准划一的人员早已静立等候。他们没有任何标识，手持的武器虽未举起，但处于随时可击发的待命状态。为首一人上前一步，头盔下的目镜扫过“牧羊人”和昏迷的“旅鸫”，一个经过处理、中性、不带感情的声音通过外部扬声器响起：
“个体A（‘牧羊人’），个体B（‘旅鸫’）。请离开救生舱。接受基础检疫与身份复核。不要有多余动作。”
语气是命令式的，带着不容置疑的权威。 “牧羊人”深吸一口气，强迫自己冷静。她拖起“旅鸫”，缓缓走出救生舱。令牌被她紧紧攥在手心，隐藏着。
“这里是什么地方？你们是谁？阿尔法在哪里？”她尝试提问。
“信息权限不足。保持安静，跟随指示。”对方生硬地拒绝回答，示意他们跟随。
三人呈三角队形，将“牧羊人”和“旅鸫” “护送”（或者说押送）着，穿过几条同样简洁冰冷的通道，来到一个类似医疗观察室的房间。房间中央有一个结构复杂的扫描平台。
“将个体B置于扫描平台。你，站到指定区域。”为首的士兵命令道。
“牧羊人”看着那个充满未知的扫描平台，心中警铃大作。石碑的警告和“旅鸫”之前的痛苦经历让她对任何形式的“检查”都充满警惕。
“他需要的是治疗，不是扫描！”她试图抵抗。
“这是规定程序。为了你们的安全，也为了本基地的安全。请配合。”对方的声音冷了几分，另外两名士兵微微调整了持枪的角度。
气氛瞬间紧张起来。
就在僵持之际，房间一角的通讯屏亮起，一个不同的、略显苍老但依旧冷静的电子合成音响起：
“够了，卡夫卡小队。退下吧。我来接手。”
三名士兵立刻收枪，立正，动作整齐划一，无声地退出了房间，仿佛从未出现过。
通讯屏上，出现了一个白发苍老、面容严肃、穿着类似科研人员白袍的虚拟形象。他的眼神锐利，带着审视的目光，但比起刚才士兵的冰冷，多了一丝探究的意味。
“我是‘幽影’号的科学官，代号‘史学家’。”老者开口，声音通过房间内的扬声器传出，“抱歉用这种方式迎接你们，但必要的安全程序不能省略。尤其是……在个体B（‘旅鸫’）身上检测到极其复杂且……危险的混合能量签名之后。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！