在等待其他寨头人的两日里，吴桥在阿力的陪同下，于黑石寨内有限度地走动。
他默然观察着山寨的生活：寨子规模不小，约莫千把人，但多数人面带菜色，孩童尤其瘦弱。
梯田里的旱稻稀稀拉拉，显见耕作粗放，收成堪忧。
晾晒的肉干、野菜干数量有限，狩猎采集的补充显然不足以支撑富足的生活。
山民妇女的织锦令他惊叹，简陋的腰织机上，竟能织出色彩绚丽、纹样繁复的山锦，手艺精湛。
男人们则善制竹木器具，弓箭、刀具虽用料普通，却打磨得实用趁手，透着股朴素的智慧。
最显眼的是铁器的匮乏。
除了头人、勇士和少数匠人拥有铁质武器工具，大多寨民用的仍是骨镞石斧、木犁石锄。
这让他带来的铁刀铁锄更显珍贵。
寨民们远远观望，眼神警惕。
孩童们胆大些，躲在屋后树丛，偷瞄着这群装束奇异的“汉客”。
一日午后，吴桥正观察寨中水渠，那岩在妻子搀扶下，带着一个约莫七八岁、梳着两个小髻、眼睛乌溜溜的小女孩走了过来。
那岩虽腿伤未愈，但精神好了许多，他指着小女孩，用生硬的汉话夹杂山话：“恩人……这是我女儿，阿吉。阿吉，给恩人磕头！”
小女孩阿吉有些害羞，但还是听话地跪下磕了个头。
吴桥连忙扶起，温和笑道：“不必多礼。阿吉真乖。”
那岩对妻子说了几句山话，妻子便笑着推了推阿吉。
阿吉鼓起勇气，怯生生地拉住吴桥的衣角，用清脆的山话说着什么。
阿力翻译道：“头人说，让阿吉带您在寨子里走走看看。”
吴桥看着阿吉清澈又带着一丝好奇的大眼睛，心中一动。
他蹲下身，从随身小囊里掏出一把在广州准备的、用油纸包着的饴糖，剥开一颗塞到阿吉嘴里。
甜味在舌尖化开，阿吉的眼睛瞬间亮了起来，惊喜地咂着嘴。
“甜吗？”吴桥笑着问。阿吉用力点头，小脸上满是幸福。
“这些都给你，”吴桥把剩下的糖全放到阿吉的小手里，“去和寨子里的小伙伴们分着吃吧。”
阿吉捧着糖，难以置信，随即小脸笑开了花，用力点头，用山话脆生生地道了谢，像只欢快的小鹿般跑开了。
不一会儿，远处就传来孩童们惊喜的欢呼声，阿吉被一群孩子围在中间，小心翼翼地分着珍贵的糖果。
这简单的一幕，如同投入平静湖面的石子，在寨子里漾开了一圈小小的、温暖的涟漪。
许多成年寨民看着自家孩子开心的模样，再看向吴桥时，眼中的疏离又淡去了几分。
两日后，白水寨头人阿木坎，青藤寨头人岩帕，带着各自的护卫抵达黑石寨。
在头人议事厅内，气氛庄重。
吴桥看着对面新到的两人，身材高瘦、眼神精明的中年人是阿木坎，来自白水寨。
另一个体格壮硕，但脸上有一道疤，神情较为冷硬，是青藤寨头人岩帕。
黑石寨头人那云居中而坐，向两位来客介绍了吴桥及其来意，并着重强调了吴桥救助那岩之事。
阿木坎和岩帕审视着吴桥，目光锐利。
那云道：“吴先生欲在陵水角海边荒地开垦，承诺不犯我山林猎场，愿以盐铁布匹与我等公平交易，并提议共同防备海盗。此事关乎三个寨子，故请二位前来共议。”
阿木坎捋着稀疏的胡须，率先开口，明话尚算流利：“海边荒地？倒也无甚大用。盐铁布匹……确是寨中急需。若能公平交易，互通有无，倒非坏事。只是，汉人狡黠，如何信你？”
他态度相对务实，倾向于交易，但疑虑未消。
岩帕则冷哼一声，明话生硬：“哼！汉人的话，能信？陵水角虽偏，也是我们祖先走过的地方！今天要海边荒地，明天会不会就想要山脚的林子？后天呢？盐铁是好，但引狼入室，悔之晚矣！”
他反对之意明显，但更多是基于不信任，而非对那片荒地本身有强烈诉求，情绪不算特别激烈。
面对质疑，吴桥早已成竹在胸。
他起身，向三位头人抱拳，语气诚恳而坦荡：“二位头人所虑，吴桥深以为然。过往山汉之间，确有太多伤痛与欺骗。空口白话，难以取信。吴某有一策，或可解此心结！”
他环视三人，清晰道出方案：
“我提议，由黑石、白水、青藤三寨，各选派一至两位通晓官话、明事理且为寨中信重之人，常驻于我陵水角营地之内！他们可亲眼目睹我部在划定区域内的一举一动，监督我部是否越界侵扰山林猎场！同时，亦可在营中设立专门场所，方便寨民下山交易，由联络人见证，确保公平！”
“反之，我吴桥亦愿派遣通晓山话、熟悉山路的得力之人，作为信使，常驻于贵三寨之中！其职责有二：一者，沟通消息，协调交易细节；二者，更为紧要——若遇海盗或他方势力袭扰贵寨，信使可星夜驰报我处，我必即刻发兵救援！同样，若有不识我吴家旗号之‘过山风’袭扰我营地，亦望信使能速报贵寨头人，或助我斡旋平息，或共同御敌！”
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