窗外的维尔卡斯一如既往被工业烟尘与阴云笼罩，天空灰蒙蒙的，透不过气。
壁炉里的火焰燃烧着，发出噼啪声，努力释放的光与热却被房间内凝重的氛围吸收殆尽。
直到老查理略显激动的声音打破了这死水般的寂静。
“我找到了！”他手中拿着一张材质特殊、边缘泛着暗沉光泽的皮纸，快步从他那间堆满古籍和仪式材料的工坊走到客厅中央。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
莉莲的哭声停顿，只剩下肩膀细微的抽动。
汉斯从壁炉旁直起身，眉头紧锁：
“找到什么了？”
老查理没有卖关子，迅速将皮纸在木质桌面上摊开，深吸一口气，语气带着难以置信和深深的厌恶：
“仪式！这是一个晋升仪式！是‘信徒’途径，序列4——‘圣者’的晋升仪式！”
“‘圣者’？”凯发出一声嗤笑，“就他？斯派克那个杂碎也配叫‘圣者’？！他连人都不配做！”
老查理理解凯的愤怒，他没有反驳，而是用尽可能平稳，却依旧难掩厌恶的语调解释道：
“‘信徒’途径……这是一条非常特殊，也极其臭名昭着的途径。
他们与其他主流途径最大的不同在于，他们最主要的力量来源并非神秘，而是对外在‘信仰’的极致奉献——或者说，是对某个特定‘神只’的狂热皈依与紧密连接。”
他推了推鼻梁上滑落的水晶眼镜，镜片后的目光扫过围拢过来的众人，继续阐述这令人不安的知识：
“正因如此，他们获得的能力特性，很大程度上并非固定，而是取决于他们所信仰之‘神’的领域与权柄。
可以是生命，也可以是死亡，可以是秩序，更可能是混乱与堕落。”
他顿了顿，让这些信息被消化，然后才进入更可怕的核心：
“而这条途径的晋升，尤其是高序列的晋升，往往伴随着大规模的血祭与对生命、对秩序的极端亵渎。
序列4‘圣者’的仪式……更是骇人听闻的典范。”
“仪式要求。”老查理的声音变得更加沉重。
“以两千个普通人的灵魂作为点燃神火的‘柴薪’，以及七个经过特定‘反转’的、符合某种象征意义的‘特殊’灵魂作为核心祭品。
最后，在众目睽睽之下，献祭一整座城市，将其化为他所信仰之‘神’降临尘世时暂时的‘神国’！”
“而那七个特殊的灵魂，”老查理逐字逐句。
“必须经过彻底的‘反转’。
一个原本清廉正直的人，必须堕落沉沦为‘贪婪’；
一个宽容大度的人，必须被扭曲为充满‘嫉妒’；
一个勤奋刻苦的人，必须变得‘懒惰’麻木；
一个谦逊低调的人，必须膨胀出致命的‘傲慢’；
一个懂得节制的人，必须放纵于‘暴食’；
一个贞洁自持的人，必须沦陷于‘色欲’；
一个温和理性的人，必须失控于‘暴怒’。”
“通过这七个被强行扭曲、符合特定‘原罪’象征的灵魂作为基点，再献上两千普通灵魂作为燃料，最后将一座活生生的城市作为最宏大的祭品。
届时，他所信仰的‘神’便会降下一部分力量或意识，而仪式的主导者，便能借此跨越天堑，晋升为序列4的‘圣者’。”
老查理抬起头，目光扫过众人震惊而苍白的脸，补充道：
“正因为‘信徒’途径的晋升往往造成如此惨绝人寰的伤亡，它向来是所有官方组织——推浪者、提灯人、我们‘潜入者’——的重点打击对象。
相关记载在我们总部的禁忌档案中都屡见不鲜，每一次出现，都意味着一场浩劫。”
他一边说，一边拿起桌旁的羽毛笔，在一张草稿纸上快速写下关键词和对应的关系：
“我将最近维尔卡斯发生的所有异常事件串联起来，发现它们完美地契合了这个仪式的需求。”
“首先，”他的笔尖点在“贪婪”上，目光看向约拿。
“约拿，你当初卷入的那场邪教仪式，导致瘫痪。
斯派克是主导者，他特意邀请了你。
据我所知，当时的你，家境贫寒却极度自尊，从不接受施舍……这符合贪婪！
他原本的目标，就是让你成为‘贪婪’的祭品。但你活了下来。”
约拿沉默地听着，心中却是一凛。
原主……那个真正的约拿·亚尔莫，他因为斯派克许诺的五金镑——这在当时是一笔能极大改善他和罗伊斯生活的巨款——而卷入了仪式，最终中弹身亡。
原主的死亡，确实在事实上符合了“祭品”的条件。
老查理见约拿没有回应，便继续他的推理，笔尖移动到“暴食”：
“然后是水仙街那个案子——那位据说平时饮食极为节俭甚至吝啬的瘦弱男人，被人发现死在家中，肚子被不明力量强行撑爆，周围散落着远超他食量的、甚至未咀嚼的食物……这显然是‘暴食’的反转。”
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