霍去病小队带着一身血腥、沉重的收获与那条至关重要的线索，踉跄着回到狼牙堡时，引起的震动不言而喻。阵亡者的遗体被小心安置，伤者得到了冯源所能提供的最好的救治。而那条关于山民的线索，则被立刻呈报给了杨帆。
石屋内，气氛凝重。杨帆仔细听着霍去病的汇报，目光落在那缕染色的麻线和绘有脚印形状的皮纸上，久久沉默。损失是惨痛的，但这条意外获得的线索，其价值或许远超那几头林鹿和铁背苍狼。
“山民……”杨帆低声重复着这个词，眼中光芒闪烁。在玄荒界，能在远离城镇的深山中生存下来的部落，往往彪悍而排外，但也通常意味着他们对当地地形、物产乃至各方势力了如指掌。若能与之建立联系，不仅可能获得一条稳定的物资交换渠道，更能获取关于黑云寨乃至周边区域的宝贵情报。
风险与机遇并存。对方态度不明，贸然接触可能引来敌意，甚至暴露狼牙堡的位置。
“堡主，是否再派小队，循着痕迹找过去？”周丕瓮声瓮气地问，他更倾向于直接武力威慑。
杨帆摇了摇头：“不行。霍去病他们遭遇狼群，动静不小，对方若在附近，必然警觉。再派人大张旗鼓去找，只会被视为挑衅。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“这次，我亲自去。”
“不可！”周丕和冯源几乎同时出声。杨帆是狼牙堡的主心骨，万一出事，后果不堪设想。
“正因为我是堡主，才必须亲自去。”杨帆语气平静却不容置疑，“展示诚意，也展示实力。若连直面未知的勇气都没有，我们凭什么在这乱世立足？”
他看向霍去病：“去病，你伤势如何？还能不能带路？”
霍去病挣扎着站直身体：“皮肉伤，无碍。头领，我认得路。”
“好。准备一下，我们明日出发。就你、我，再带上柱子。”杨帆选择了最小规模的队伍，以减少对方的戒心，同时也方便应对突发状况。“带上那对鹿茸，还有……那头铁背狼王的皮毛和狼牙。”
周丕还想再劝，杨帆抬手阻止：“堡内事务，暂由你和冯源、杨林负责。加紧防御，不得松懈。”
次日凌晨，天色微熹。杨帆、霍去病和伤势稍轻的柱子三人，轻装简从，离开了狼牙堡。霍去病凭着记忆和猎户的本能，引领着方向。柱子则负责沿途留下隐秘的标记。
他们沿着溪流，向东北方向跋涉了大半天，地势逐渐崎岖，人迹更是罕至。空气中那股若有若无的、属于人类聚居地的烟火气，以及被刻意掩饰过的活动痕迹，渐渐多了起来。
“头领，应该就在前面那片山谷里。”霍去病伏在一处山坡的灌木后，指着下方一片被浓密林木覆盖的谷地低声道。
杨帆凝神望去，果然看到几缕极淡的炊烟袅袅升起，若非刻意观察，几乎难以察觉。山谷入口处的地形颇为险要，隐约能看到一些利用天然树木和岩石搭建的、极其隐蔽的了望点。
“走吧，我们直接过去。收起武器，步伐放慢。”杨帆整理了一下衣衫，虽然依旧破损，但仍洗得干净。他当先迈步，向着山谷入口走去，步伐沉稳，不疾不徐。
果然，就在他们接近谷口约百步距离时，两侧的林木和岩石后，猛地站起了七八个身影！他们穿着粗糙的兽皮和麻布衣服，脸上涂抹着青绿色的汁液以作伪装，手中握着硬木长矛、猎弓和石斧，眼神警惕而充满敌意地锁定着三人。
“站住！外来人！再往前一步，弓箭不长眼睛！”一个看起来像是头领的壮硕山民厉声喝道，口音有些古怪，但勉强能听懂。
杨帆停下脚步，缓缓抬起双手，示意没有武器。霍去病和柱子也依样照做。
“我们没有恶意。”杨帆声音平和，目光坦然地看着那名山民头领，“我们来自西边的狼牙堡，听闻此地有勇敢的猎手和智者，特来拜访，寻求友谊。”
“狼牙堡？”山民头领皱紧眉头，显然没听说过这个名字，眼神中的怀疑更浓。“我们这里不欢迎外人！立刻离开！”
气氛瞬间紧张起来，山民们手中的武器握得更紧了。
就在这时，杨帆注意到其中一个年轻山民的手臂似乎受了伤，用粗糙的麻布包裹着，血迹隐隐渗出，脸色也有些苍白。
机会！
杨帆不动声色，从怀中取出一个小皮囊，那是冯源用采集的草药配置的、具有消炎止血功效的药粉。“我看这位兄弟似乎受了伤，我们这里有一些疗伤的药物，或许能帮上忙。”他将皮囊轻轻放在身前的地上，然后后退了几步。
这个举动让山民们愣了一下。那受伤的年轻山民看了看头领，又看了看地上的皮囊，眼中闪过一丝渴望。
山民头领眼神复杂地看了看杨帆，犹豫片刻，对旁边一人示意。那人小心翼翼地走上前，捡起皮囊，检查了一下，然后对头领点了点头。
“你们到底想干什么？”头领的语气稍微缓和了一丝，但警惕未减。
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