大南山深处的积雪尚未消融，潮州平原上已泛起新绿。林自强策马行在官道上，身后跟着一队轻装的雷音骑。去岁冬日对大南山的清剿，彻底拔除了炼兽宗在潮州境内的最后几个据点，如今商旅往来山道，再不必担心匪患。
将军，前面就是新开垦的南坡屯。亲卫指着远处一片整齐的田垄。田里早稻已经抽芽，绿茸茸的铺展开去，如同一块上好的织锦。更远处，数百民夫正在挖掘一条新渠，号子声随着春风传来，充满生气。
林自强勒马驻足，目光扫过田野。去岁剿匪缴获的赃银，半数投入了农事——修水渠、购耕牛、引进占城稻种。如今看来，成效显着。
那位就是柳先生力荐的农事官？他注意到田垄间一个赤脚绾裤的中年人，正手把手教老农使用新式秧马。
正是。此人姓陈，名禾，原是个落第秀才，却精通农事。柳先生称他为泥腿子状元
林自强微微一笑，翻身下马。那陈禾见刺史亲至，慌忙在田沟里涮了涮脚，趿拉着草鞋跑来行礼，裤管还滴着泥水。
不必多礼。林自强摆手，这早稻比往年早播了半月？
陈禾眼睛一亮：将军明鉴！新渠引来了温泉水，地气暖得早。加上这占城稻耐寒，小人算着能赶在梅雨前收一茬，接着种菽麦。他忽然压低声音，其实...小人在试验双季稻。
双季稻？林自强挑眉。南方气候湿热，但传统稻种一年一熟已是极限。
是柳先生从吴国带来的秘法。陈禾兴奋地比划着，选耐寒早稻与耐涝晚稻套种，若成，亩产可增五成！说着又惴惴不安，只是耗费地力...
尽管试。林自强抓起一把泥土搓了搓，缴获的兽骨粉不是都分给你们肥田了吗？
离开南坡屯，队伍转向海边。潮州湾内，新修的海堤如巨龙蜿蜒，堤内盐田星罗棋布。更令人惊叹的是，远处海面上竟有数十艘渔船结队而行，船队形制统一，桅杆上飘扬着潮州渔团的旗帜。
按将军令，渔民组了十二支。随行的户曹掾史捧着账册禀报，每团配两艘巡护船，由退伍老兵操舟。开春以来，再没发生过海盗劫掠。
林自强颔首。这些措施看似琐碎，却让百姓敢耕敢渔，民生自然兴旺。正欲询问盐课，忽见一骑快马飞驰而来。
报——！府衙急件！
拆开火漆，是柳河东的亲笔。信中说，朝廷派来的巡察使已到漳州，不日将抵潮州，点名要查擅免赋税私设军伍之事。末尾一句墨迹尤重：此人与丞相有姻亲，来者不善。
将军？亲卫们察觉到气氛变化。
林自强将信笺揉碎在掌心，碎纸随风散入海浪中。他望向海天交接处，那里正有一线黑云缓缓压来。
回府。他调转马头，是时候会会这位了。
潮州府衙前，巡察使的仪仗浩浩荡荡。为首的八抬大轿落地，走出一位面白无须的中年官员，紫袍玉带，气度不凡。林自强按礼制率属官相迎，刚要行礼，那巡察使却突然厉喝：
林自强！你可知罪？！
府衙前霎时鸦雀无声。巡察使从袖中抽出一道公文，声音尖利：擅免赋税，私设军伍，僭越礼制！这三条，条条都是大逆！
林自强不动声色：使君明鉴，免赋税乃用缴获赃银抵充，有户部特例可循；潮州卫重组已报兵部备案；至于忠烈祠，供奉的是为国捐躯的将士，何来僭越？
巧言令色！巡察使冷笑，你编练铁林军收容匪类，又作何解释？还有那雷音骑，分明是私兵！
围观的百姓开始骚动。一个挎着菜篮的老妇突然冲出人群：青天大老爷！林将军是好人啊！要不是他...
放肆！巡察使的亲随一鞭子抽过去，老妇踉跄倒地，菜叶洒了一地。
林自强眼中寒光一闪，身后亲卫齐齐按刀。就在剑拔弩张之际，长街尽头突然传来急促的马蹄声。
八百里加急！西北军报！
驿卒滚鞍下马，跪呈一封插着三根翎毛的军报。巡察使刚要接过，驿卒却径直走向林自强：陛下特谕，潮州刺史林自强即刻复职镇北将军，率本部兵马火速驰援铁门关！
全场哗然。巡察使脸色铁青：这...这不合规矩...
驿卒这才转向巡察使，递上另一封信函：丞相手谕，请大人即刻回京议事。
林自强展开军报，眉头渐渐紧锁。西北楚军大举进犯，铁门关告急。而更令人心惊的是，战报中提到楚军阵中出现了，疑似...炼兽宗手笔。
陈闯。
末将在！
点兵。林自强转身走向府衙，声音沉稳如铁，雷音骑、铁林军即日开拔。另，传书红草堡...他顿了顿，喉结微动，就说我要路过，见见...孩子。
巡察使呆立原地，看着潮州文武官员如众星拱月般随林自强入府，竟无一人再看他这个钦差一眼。街边百姓交头接耳，有人甚至朝他的仪仗啐了一口。
是夜，刺史府灯火通明。林自强正与李寒松、柳河东等人商议军务，忽听前院一阵喧哗。片刻后，亲卫押进一个被五花大绑的黑衣人。
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