江西，吉安府泰和县，李家庄。
曾经因“飞洒诡寄”引发清查风暴、后又经历“乐平血案”余波的这片土地，在正德十年的盛夏，呈现出一种奇特的、新旧交织的面貌。
村东头，连片的稻田绿浪翻滚。田埂上新立的石碑，清晰地刻着田主姓名、亩数、等则。这些田地，一部分是原本被豪强隐占、现清丈出来重新分配给原佃户或无地少地农民的“官田”（需按较低税率纳粮）；另一部分是乡绅富户在清丈后确认了产权、安心投入的私田。田间劳作的农夫，虽然依旧黝黑精瘦，但眉宇间少了往日的惶惑与麻木，多了几分踏实。
原李家庄庄头，因配合清丈、举报有功，被县衙任命为新里长，正带着两个县衙户房的书吏，挨家挨户核对今年的“青苗册”。
“王老栓，你家这三亩中田，今年秧苗长势不错，估产两石一亩，可有异议？”书吏对照着田册和眼前庄稼。
老农王老栓搓着手，憨厚地笑：“差不离，差不离。只要后面不闹大虫（虫灾），交完皇粮，家里还能余下些。”
“完粮后剩下的，都是你自己的。”李老实补充道，“县尊大人说了，往后三年，清丈出的新分官田，赋税按原额七成征收。好好种，日子会越来越宽裕。”
不远处，原先已被查抄刘家的一处别院，如今门口挂上了“泰和县第三工坊区——竹木加工坊”的木牌。里面传来锯木、刨削的声音。这是吴永年推行的“以工代赈、安置流民”新政的产物。一些在清丈中失去佃耕地的农民，以及在平叛中失去亲人的孤寡，被组织起来，利用本地丰富的竹木资源，加工家具、农具、乃至尝试制作一些简单的外销工艺品。
一个瘸腿的中年汉子正在院里细心打磨着一套仿古漆器茶盘。他原是刘家的佃户，清丈后未能分到足够的田，又因腿疾难以胜任重农活，便来了工坊。工坊按件计酬，虽然忙碌，但每月结算的工钱，竟比往年辛苦种地交租后所得还要多些，关键是稳定。
“周大哥，你这手艺越发精了，这批货说是要卖到广州，再出海呢！”旁边年轻些的工匠笑道。
被称作周大哥的汉子咧开嘴，眼中有了光：“托新政的福，托吴青天的福。咱这残废身子，也能靠手艺养活一家老小了。”
乡村在恢复生机，而府城、县城的改变更为直观。吉安府衙旁，新设的“市易所”人头攒动，这里定期公布官府采购需求、特许商品信息，并提供一个相对规范的交易场所，减少了商人的奔波和胥吏的私下勒索。酒肆茶楼里，商人们谈论的不再只是田租和地契，多了“月港船期”、“南洋货价”、“工坊招股”等新鲜话题。
巡抚衙门后堂，吴永年正与病愈后前来巡视的周遇吉对坐品茗。桌上摊开着最新一期的《江西各府夏税预征完成情况简报》。
“清丈之后，田赋实征数额，较往年账册虚数，反而增加了两成。”吴永年指着简报，“因为隐田变明田，逃税变完税。而商税、市舶抽分，增长更快，仅上半年，已超过去年全年之数。如今藩库充盈，下官已着手拨付款项，整修赣江水利，并资助各府县兴办蒙学、医馆。”
周遇吉看着吴永年眼中虽疲惫却明亮的神采，感慨道：“吴巡抚，你这‘铁面’之下，藏着一颗为民的苦心。江西能有今日局面，你居功至伟。只是……”他压低声音，“触动之利，不会甘心。听闻京师已有言官弹劾你‘与民争利’、‘苛敛商贾’？”
吴永年淡然一笑：“弹劾的奏章，下官已抄录拜读。无非是说市易所夺了牙行生计，官营工坊挤占了民间匠户，清丈逼死乡绅等等。陛下留中不发，并下旨申饬了领头弹劾的御史。有陛下信任，有周将军坐镇，些许流言，何足道哉？更何况，”他话锋一转，透着自信，“如今江西百姓，多数得了实惠；商贾之中，遵纪守法者也尝到了甜头。民心、商心在此，几个跳梁之辈，翻不起大浪。”
周遇吉举杯：“说得好！当浮一大白！以茶代酒，敬吴巡抚，也敬这来之不易的新气象！”
七月末，宣府镇外，野狐岭。
这是一次精心策划的、小规模的实战检验。杨一清得到情报，乌兰公主麾下一支约两百人的精骑，经常利用野狐岭复杂地形，越境袭扰边民、掠夺小股商队。他决定用这个目标，来磨砺刚刚扩编完成、装备了部分新式火器的“快反营”。
参战的是“快反营”第一哨，哨长正是孙铁柱亲自带出来的弟子，一个叫赵猛的年轻军官。全哨一百二十人，装备了八十支新到的“正德一式”燧发步铳，四门轻型野战佛朗机炮，以及四十名负责掩护和追击的骑兵。
战斗在清晨打响。当鞑靼骑兵如往常一样从岭后冲出，扑向预设的“商队”（实为诱饵）时，等待他们的是早已占据有利地形的明军火器阵列。
“第一排，瞄准——放！”
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