泰和县衙，后堂。
吴永年指着一幅刚刚绘制完成、墨迹未干的《泰和县清丈形势图》，对几位从各县抽调来协助清丈、神色间犹带惶恐的年轻书吏沉声道：
“清水铺一事，周都督已为我们敲山震虎，扫清了些许魑魅魍魉。然，此仅疥癣之疾。真正之顽石，在此，在此，还有……此处！”
他的手指重重地点在图上几个被朱砂圈出的乡都。
这些地方，田土最为肥沃，灌溉便利，但在旧册上，要么亩数严重不符，要么等则普遍偏低，正是“飞洒”、“诡寄”的重灾区，也是地方豪强根基最深之处。
“刘家虽倒，余威犹存。更有张氏、王氏等大族，盘根错节，与府城、乃至省城官员关系千丝万缕。彼等明面上不敢再公然抗法，然暗地里之手段，只会更阴狠，更刁钻！”
吴永年声音沙哑，眼中布满血丝，升任佥事的喜悦早已被巨大的压力取代。
“大人。”
一名年轻书吏忧心道。
“昨日我等前往上田乡勘测，乡民皆闭门不出，言称‘不敢指认，怕惹祸上身’。连寻几个带路的向导都寻不到。这……这尺与秤，如何落得下去？”
另一人也紧跟着道：“更有甚者，昨夜我等暂住的驿舍外，被人扔了死狗，墙上以血书‘滚出泰和’！胥吏们表面恭顺，但一应文书、算盘、丈量绳索，非‘遗失’即‘损坏’，办事拖拉至极。这分明是软刀子割肉，欲将我等于无声无息间困死、耗死！”
堂内一片沉寂。
周遇吉的雷霆手段能震慑宵小，却无法立刻改变这数百年形成的、由胥吏和乡绅共同编织的无形罗网。
吴永年沉默片刻，猛地一拍桌案。
“他们想让咱们的尺与秤落不下去，咱们偏要落下去！而且，要落在最硬的那块石头上！”
他目光决然。
“传我令！明日，本官亲自带队，勘测石塘里以东，那片归属不清、争议最大的‘望天丘’！那里，据老书手临终前含糊提及，乃是数家大户‘飞洒’、‘诡寄’之关键节点！本官倒要看看，是他们软刀子的网硬，还是陛下赐下的钦差节杖，以及咱们手中的王法硬！”
众人凛然。谁都明白，吴永年这是要亲自去捅马蜂窝了。
与此同时，石塘里，张家大宅。
家主张承宗，一个年约五旬、面容清癯的乡绅，正与几位同样愁眉不展的乡族耆老品茶。只是那茶，入口苦涩，毫无滋味。
“张翁，周遇吉的人在清水铺动了手，李三那废物全招了！吴永年这小畜生，得了势，怕是要发疯啊！”一个胖乡绅抹着汗道。
张承宗放下茶杯，眼神阴鸷：“慌什么？周遇吉是武将，无权干涉地方政务，他只能威慑，不敢真个派兵来帮吴永年丈量田地。至于吴永年……他以为有节杖在手，就能横行乡里？幼稚！”
他冷哼一声。
“这田亩之事，千头万绪，界至模糊，等则评定，哪一样不是学问？我等在此经营数代，树大根深，岂是他一个外来户能轻易撼动的？他敢来‘望天丘’，好啊！老夫就让他看看，什么叫‘民意向背’！”
他低声对管家吩咐了几句，管家会意，匆匆离去。
次日清晨，天色阴沉。
吴永年果然亲自带着清丈队伍，以及一队由祁山派来的、负责护卫的十人兵士，来到了石塘里与邻村交界处的“望天丘”。
这里地势较高，水源却不足，本是中下田，但土质异常肥沃，显然经过精心养护，与册籍记录严重不符。
队伍刚至地头，便见田埂上、道路旁，黑压压地坐满了人。
并非青壮，多是些白发苍苍的老者、怀抱婴孩的妇人，甚至还有不少半大的孩子。
他们也不哭闹，只是默默地坐着，或低声啜泣，眼神麻木而惶恐，恰好堵住了所有通往田间的路径。
一名乡老颤巍巍上前，对着吴永年躬身。
“青天大老爷，不是小民们要阻挠王法。实在是……实在是活不下去了啊！这些田，是咱们各村各姓的祖产，虽说亩数可能有些不清，可历年都是这么过的。如今老爷们非要量个明白，若是量出个‘隐田’的罪名，咱们这些升斗小民，如何担待得起？只怕今日量了田，明日就要破家啊！”
他身后的人群中传来压抑的哭声。
这番说辞，比之前的激烈对抗更具煽动性，将吴永年和他的清丈队伍，置于了“逼死良民”的道德火炉上。
祁山派来的兵士队长面露难色，看向吴永年：“佥事大人，这……都是老弱妇孺，动强不得啊！”
吴永年看着眼前这一幕，心中怒火与悲凉交织。
他何尝不知，这绝非普通百姓自发的行为，背后定然是张承宗等人在操纵，用这些最弱势的群体作为盾牌！
他们精准地拿捏了官府的软肋。
就在僵持不下之际，一阵急促的马蹄声由远及近。
众人回头，只见一名驿卒打扮的人飞驰而来，勒住马，高声喊道：“可是吴佥事当面？八百里加急，内阁行文！”
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