各部院拟定派员名单经皇帝裁定后，漕运稽查组成员名单就此定了下来。
然则漕运稽查组离京不过旬日。
表面波澜不惊的京师官场背后，暗里却已暗流汹涌。
各类宴请、拜会骤然频繁，各级官吏心怀鬼胎，都在打探消息，或思量对策，或急于撇清。
与此同时，稽查组一行已抵达漕运北上第一处重要钞关——河西务。
时值早春，运河刚刚解冻，浑浊的河水裹挟着残冰缓缓流淌。河西务码头桅杆如林，漕船、官船、商船混杂停泊，等待查验通关。扛包的脚夫喊着低沉的号子，税吏的呵斥声、算盘珠子的噼啪声、以及船只碰撞的闷响交织在一起，空气中弥漫着河水腥气、汗臭以及粮食特有的尘霾味。
户部左侍郎王琼，年近五旬，面容清癯，是朝中有名的能臣干吏，亦以不通人情着称。他立于码头高处，冷眼打量着这繁忙而混乱的景象，眉头紧锁。
工部右侍郎李鐩则更关注漕船的状况，不时指向一些船体斑驳、显然超载的漕船，与随行的工部主事低声交谈。
都察院右副都御史林俊，铁面御史之名早已传遍天下，他目光如炬，扫视着关卡吏员，似要从中揪出蠹虫。
司礼监秉笔太监陈宽，身着寻常青袍，悄无声息地跟在三人之后，并不多言，只偶尔用他那双看似昏花的老眼，记下某些官员与税吏交接时的细微表情。
河西务的主事官员早已得到消息，诚惶诚恐地将钦差迎入衙署。
奉上的账册堆满了整张书案，纸墨簇新，条目清晰，俨然一副账目清明、管理有序的模样。
王琼随手拿起一本，指尖在纸页上轻轻一捻，便察觉异样。他不动声色，对那主事道：“有劳。本官需核对去岁至今所有船料、货税、以及‘羡余’银的出入细目，还有关卡人役名册、俸禄支取记录。”
那主事脸色微变，支吾道：“大人…细目繁杂，恐需时日整理…”
“无妨，”王琼语气平淡，却带着不容置疑的压力，“本官在此等候。李大人要查验漕船规制与载重，林大人需传讯相关吏员问话。陈公公，您看…”
陈宽微微躬身，尖细的嗓音不带情绪：“咱家奉皇爷之命，协理沟通。诸位大人按章程办事即可，若有需与京中通传之事，咱家代为执笔。” 他表明了自己旁观与传声筒的立场。
接下来的几日，稽查组便在这河西务驻扎下来。王琼带人埋首账册，很快便从那些过于“完美”的账目中发现了端倪——几笔数额巨大的“羡余”银去向含糊，船料征收数目与过往漕船数量明显不符。
李鐩实地测量漕船，发现吃水远超规制，且船体保养状况堪忧，修造费用却高得离谱。
林俊则从几名被单独问话的小吏口中，撬出了关卡吏员层层盘剥、私设名目收取“常例钱”的实情，且矛头隐隐指向更高层的官员。
压力骤然而至。当地官员开始轮番宴请，言辞恳切，暗示“水至清则无鱼”，并奉上不菲的“程仪”，均被严词拒绝。夜间，甚至有人将财物直接送至钦差住所，被值守的锦衣卫当场逐出。
“树大根深，盘根错节啊。”深夜，王琼揉着酸涩的眼睛，对尚未休息的李鐩、林俊叹道。烛火摇曳，映得他面容愈发清瘦。
林俊冷哼一声：“魑魅魍魉，何足道哉！既食君禄，当为君分忧。此番定要查个水落石出，将这些蠹国害民之贼，绳之以法！”
李鐩较为务实，沉吟道：“河西务仅是开端，其后淮安、徐州、临清，牵扯更广。需得速战速决，拿到确凿证据，以免彼等互通消息，销毁痕迹。”
陈宽悄无声息地出现在门口，手中拿着一封刚收到的京中密报，低声道：“王大人，京里有消息传来，说…都察院有人上本，弹劾您…在户部任上，曾稽核钱粮不力。”
三人神色一凛。反击开始了！而且直接指向了稽查的主官王琼。
王琼面沉如水，并无惧色：“清者自清。倒是他们，如此迫不及待，正说明我等触及了要害！”
陈宽将密报置于灯上点燃，灰烬飘落：“皇爷让咱家带句话：但查无妨，朕在宫中，自有分寸。”
一句话，让三人心中大定。皇帝的态度明确，是他们最坚实的后盾。
次日，王琼下令，封存河西务关卡近三年所有原始票据、底账，并提拿那名试图行贿的主事官员，严加审讯。
一时间，河西务官场风声鹤唳，消息如同插上翅膀，沿着运河向南飞速传播。
稽查组的船队再次启航，南下淮安。而他们身后，一张无形的大网，也正在悄然收紧。
运河的风，带着料峭春寒和隐隐的血腥气，吹拂着这支承载着皇帝意志与无数人命运的队伍。
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