汉初平七年的春末夏初，帝国的兵锋，终于毫无保留地指向了最后一个负隅顽抗的核心——益州。
十万精锐，自凉州、南阳、江夏、沛国、南郡等地汇聚，如同数条钢铁洪流，在帝国的西南边陲完成集结。旌旗蔽空，甲胄曜日，肃杀之气冲散了巴山蜀水间的朦胧烟雨。此番征伐，军师祭酒郭嘉、荀攸具体筹谋，前线则以老将黄忠为主帅，猛将关羽为副，辅以刘磐、文聘等将，分路并进。
真正的战役核心，毫无悬念地落在了北路——直插益州心脏的葭萌关与剑阁。
大军开拔前，未央宫偏殿的巨幅沙盘前，郭嘉与荀攸进行了最后一次推演。沙盘之上，益州的山川地势纤毫毕现，这得益于法正、张松献上的《西川地理图本》。然而，两位顶尖谋士的目光，却始终凝重地聚焦在那两处用朱砂重点标记的险隘之上。
“葭萌关，剑阁。”郭嘉的声音带着一丝宿命般的叹息，修长的手指划过那蜿蜒于崇山峻岭间的模拟路径，“纵有详图在手，此二处亦是真正的‘一夫当关，万夫莫开’。山势陡绝，关城依险而筑，绝非冀州平原之城池可比。火炮虽利，然仰攻角度刁钻，射界受限，其威难全。张任非庸才，必据险死守。”
荀攸接口，语气沉静却透着寒意：“奉孝所言极是。图本可贵，在于知彼之虚实、粮道、兵力大概，然无法削平山峦，无法动摇天险。此一战，归根结底，是硬碰硬的消耗。我军虽有新式火药增强炮威，更有万余炸药包以备攻坚，然……据攸估算，欲叩开此门，纵有雷霆之助，亦需填进去数万将士性命。”
这个冰冷的数字，让殿内一时寂静。数万百战精锐的折损，对于任何统帅而言，都是难以承受之重。然而，开弓没有回头箭。
“故此，”郭嘉深吸一口气，苍白的脸上泛起一丝病态的潮红，他身体素来不佳，难以承受长途跋涉与军旅劳顿，“此战，需亲赴前线，与汉升、云长协同指挥。公达与汉升在凉州配合默契，云长勇毅绝伦，正需公达之缜密调和。嘉……便坐镇长安，统筹粮秣军械，确保前线无后顾之忧。”
战略就此定下：北路由黄忠、关羽主攻，荀攸随军参赞，目标明确——不惜代价，拿下葭萌、剑阁。东路由刘磐率领，自江州沿江西进，大张旗鼓，佯攻巴郡，其核心使命并非破敌，而是牢牢牵制住蜀军主力，使其无法北上增援葭萌关。只要刘磐能将巴郡的蜀军钉死在原地，便是大功一件。
“葭萌、剑阁一破，益州门户洞开，蜀中士气必然崩摧。”郭嘉最后总结，眼中闪烁着洞悉人心的光芒，“刘范、张任辈所恃者，唯此天险耳。天险既失，则成都平原，再无屏障可守。届时，我军便可长驱直入，传檄而定。”
一月后，四月，葭萌关外。
北路的六万大军，历经艰苦跋涉，终于抵达了此行的第一个，也是最重要的目标——葭萌关。
当黄忠与关羽并辔立于关前，仰望着那巍然耸立于两山夹峙之间的雄关时，纵然是这两位久经沙场、见惯风浪的宿将，心中亦不免泛起强烈的震撼。
关城远比想象中更为雄伟、险峻。墙体并非简单的夯土，而是大量采用了附近山体的青石垒砌，明显经过了近年来的刻意加固，显得异常坚固。关墙依着陡峭的山势蜿蜒而上，与背后的峰峦几乎融为一体，仿佛一头蛰伏的巨兽，冷漠地俯瞰着关前那相对狭窄的、不足百步的进攻通道。两侧山崖如刀劈斧削，猿猴难攀，唯有中间这条被关城死死扼住的孔道，是通往成都的唯一坦途。
“好一个葭萌关！”关羽丹凤眼微眯，捋着长髯，语气中带着几分凛然，“果然名不虚传。张任倒是选了个好地方。”
黄忠面色沉肃，花白的须发在关前吹来的山风中微微拂动。他缓缓道：“云长，郭军师所言不虚。此关，强攻难下。纵有地图，亦不过知其守军换防时辰、粮草囤积之所、以及几条几近于无的隐秘小径，然于正面攻坚，助益有限。真正的硬仗，还在后面。”
荀攸策马上前，观察着关城上的守军旗帜和布防情况，沉声道：“二位将军，关城之上，守备森严，旌旗严整，确是张任的风格。我军初至，士气正盛，然亦不可贸然强攻。当先立稳营寨，勘探地形，寻找其防御薄弱之处，再以火炮试射，测其反应。”
大军随即在关外数里处的相对开阔地带，依山傍水，开始安营扎寨。数百座营帐如同雨后蘑菇般迅速蔓延开来，辎重车队源源不断，将粮草、箭矢，以及那些以油布严密覆盖、引人注目的第二代大将军炮和珍贵的炸药包运抵前线。
工兵营在匠师的指导下，选择有利地形，开始构筑炮兵阵地。挖掘炮位，加固地基，测算射距……一切都在紧张而有序地进行。空气中弥漫着一种大战将至的压抑与躁动。
关城之上，益州大都督张任顶盔贯甲，手扶垛口，冷眼看着关下那一片忙碌的汉军营寨。他的脸上没有任何轻敌之色，只有无比的凝重。朝廷火炮之威，他早已通过河北战报知晓。但他更相信葭萌关的天险，相信麾下这些熟悉山地作战的蜀中子弟。
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