青州，临淄城。
昔日作为齐国故都、胶东繁华之地的临淄，此刻却笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。城头之上，字大旗依旧在暮春的风中有气无力地飘荡，但守城兵卒的脸上，却再也看不到数月前随北狩时的昂扬，只剩下浓得化不开的疲惫与惶恐。
行宫（原青州州牧府改制）内，气氛更是凝重得如同铁铸。袁绍高踞上座，曾经保养得宜、不怒自威的面容，此刻却爬满了细密的皱纹，鬓角已然霜白，眼神深处是难以掩饰的疲惫与一丝挥之不去的惊悸。
仅仅月余，从雄踞河北、睥睨天下的仲氏皇帝，到如今困守青州一隅、惶惶如丧家之犬，这巨大的落差几乎击垮了他强撑起来的精神。
殿门被推开，一身风尘仆仆的袁谭快步走入。他甲胄未卸，脸上带着长途奔波的劳顿，更带着一股压抑不住的焦灼与悲愤。
父皇！袁谭单膝跪地，声音沙哑。
袁绍抬了抬手，示意他起身，声音带着几分不易察觉的虚弱：显思（袁谭字），一路辛苦。青州各处防务，整顿得如何了？
回父皇，袁谭起身，眉头紧锁，儿臣已尽力收拢自徐州东海、琅邪以及泰山郡撤回的兵马，加上青州本土部分尚能调动的郡兵，眼下临淄左近，约有十五万之众。然……军心涣散，粮草暂可支撑他没有再说下去，但意思已然明了。
袁绍默默听着，手指无意识地敲击着座椅扶手。十五万兵马，听起来不少，但其中有多少是能战之兵？又有多少是慑于朝廷火炮之威、一触即溃的惊弓之鸟？他心中一片冰凉。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，一名斥候都尉几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔：陛……陛下！大……大事不好！曹操前锋已过黄河，其主力正向我青州急速推进！斥候探得，其军中……其军中又有新式火炮随行，观其形制，比之攻邺城时所见，似乎更为轻便，数量……数量恐不下三十门！
什么？袁绍猛地从座位上站起，身形竟微微晃了一下，袁谭连忙上前扶住。
新炮……又是新炮……袁绍喃喃自语，脸上血色尽褪，眼中最后一丝侥幸也彻底湮灭。他推开袁谭的手，踉跄走到窗前，一股难以言喻的悲凉和荒谬感涌上心头。
没有火炮……没有火炮……他声音低沉，带着无尽的自嘲与不甘，若是没有这等利器，朕……我袁本初，未必不能与那曹阿瞒一战！纵不能胜，亦能据城坚守，耗其锐气！可……可这才两年！短短两年啊！
他的声音陡然拔高，充满了难以理解的愤懑：自初平二年（192年）我占据冀州，败公孙瓒，何其迅速！显思你占据青州，亦在同一年！那时朝廷何在？不过刚刚收复董卓余孽，尚在舔舐伤口！初平三年（193年），整合河北，稳定青州，朝廷便占据凉州、并州、，初平四年（194年）年，朝廷稳固兖、豫，我亦拿下徐州大半，彻底掌控青州，甚至在兖豫也占据两郡之地！那时，虽觉朝廷势大，却也自忖有来有回！为何……为何到了这初平五年（195年），就如同雪崩山塌，兵败如山倒？
他猛地转过身：那刘协小儿……他莫非真是天神下凡不成？他的工坊，他的工匠，莫非都不需要摸索，不需要试错？为何他的新东西，一件接着一件，层出不穷，威力还一次比一次恐怖？！我自问速度已然不慢，整合资源，招揽工匠，甚至也逼着他们造出了火药，铸出了巨炮！可在他面前，我的速度，慢得如同蜗牛！慢得可笑！慢得……致命！
袁谭看着父亲近乎失控的模样，心中亦是绞痛。他何尝没有同样的疑问和绝望？朝廷展现出的那种碾压式的技术迭代能力，完全超出了他们的认知范畴。这已不是简单的国力强弱之争，而是一种令人窒息的、来自不同维度的打击。
父皇，袁谭深吸一口气，强迫自己冷静下来，如今之势，青州……恐怕难以久守。曹操携大胜之威，兵精粮足，更有新式火炮助阵，我军……军心已散，实难抗衡。为今之计，需早作决断。
袁绍颓然坐回椅子上，仿佛被抽空了所有力气。良久，他才缓缓抬起头，目光扫过殿内仅存的几位核心文武：颜良、文丑、沮授、田丰，以及自己的两个儿子袁谭、袁熙。
决断……他重复着这两个字，声音沙哑，无非三条路：投降，远遁，或……战死沙场。
殿内一片死寂。投降？以他们父子与朝廷对抗的程度，以那位少年天子对世家、对逆臣的手段，投降恐怕最好的结果也是圈禁至死，更大的可能是身首异处，家族彻底烟消云散。远遁？塞外苦寒，胡风凛冽，他们这些习惯了中原繁华的贵胄，如何能适应？更何况，朝廷的火炮虽笨重，但谁又能保证未来不会出现更轻便的、足以威胁草原的武器？战死沙场……听起来壮烈，但……
袁绍的目光逐一掠过众人的脸庞，最终定格在颜良、文丑这两位自起兵之初便追随自己、忠心耿耿的万人敌身上。
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