在这片广袤而古老的丝路上，一支规模空前庞大的队伍，向着东方巍峨的关墙迤逦而行。
队伍的核心，正是历经近一年艰苦跋涉、满载而归的大汉使节糜竺。与去年初离敦煌时的忐忑未知不同，此刻的他，端坐于一匹神骏非凡的大宛马之上，面容虽饱经风霜，刻满了大漠的日晒与风沙的痕迹，但眉宇间却充盈着一种使命达成的沉稳与欣慰，眼底深处，更跳跃着即将面圣复命的激动火焰。
他的身后，是浩浩荡荡、绵延数里的庞大使团队伍。这已不再仅仅是出发时那支精干的汉家使团，而是融汇了西域万国风情的朝觐洪流。
疏勒的乐师带着特有的唢呐与热瓦普，龟兹的舞女身披彩纱，于阗的玉工小心翼翼地捧着进献的美玉，大宛的养马人精心照料着那十几匹汗血宝马，鄯善、且末、莎车、焉耆、车师……乃至远至大宛的使臣，皆身着本国盛装，或骑骆驼，或乘马车，脸上带着对东方天朝的敬畏与好奇。正如糜竺心中所计，小国使团十几人，大国使团数十人，林林总总，竟有近两百人之多。这些色彩斑斓、语言各异的队伍汇聚在一起，旌旗招展，驼铃悠扬，人马喧嚣，构成了一幅万国来朝、丝路复兴的壮阔画卷。
归途的顺利，远超糜竺预期。
自大宛东归，汇合了北线诸国使臣后，这支庞大的联合使团便踏上了归途。归程与西去时的步步探索截然不同，归心似箭，加之路线已然熟悉，又有各国派出的向导和护卫接力护送，沿途城邦早已闻大汉威仪，更是提前备好补给，殷勤相迎。使团仅在必要的绿洲进行短暂休整，补充饮水粮秣，稍事恢复马力人力，便继续开拔。往往停留不过一两天，绝不多做耽搁。
这使得他们的行进速度大大加快。穿越广袤的戈壁与沙海，掠过一个个熟悉的绿洲城邦，将连绵的天山雪峰渐渐抛在身后。糜竺骑在马上，回望这支喧闹而庞大的队伍，心中感慨万千。这不仅仅是外交的成功，更是陛下天威远播西域的明证！他几乎可以想见，当这支汇聚了西域大半邦国使臣的队伍抵达长安时，将引起何等的轰动，对陛下正在推行的新政，对大汉的声威，将是何等有力的支撑！
然而，比这外交盛况更让糜竺感到踏实和期待的，是那些由骡马驮运、被精心保管的种子箱笼。
他并未辜负陛下“探寻新种，以丰我仓廪”的密令。这一路上，他利用货物交易、国王馈赠乃至特意采购，搜集了种类繁多的作物种子。每当夜深扎营，他总会亲自去查看那些标记得清清楚楚的箱笼。
这里有可榨香油的胡麻（芝麻），耐储存的蚕豆、豌豆，被誉为“牧草之王”的苜蓿籽，适应高寒的青稞，甘甜多汁的葡萄（蒲桃），籽粒饱满的石榴、胡桃（核桃），还有阿月浑子（开心果）、无花果这类干果。蔬菜瓜果的种类更是丰富：胡瓜（黄瓜）、胡蒜（大蒜）、胡荽（香菜）、叶片肥厚的菠菜、色泽诱人的胡萝卜、辛辣提味的洋葱、香气独特的孜然……乃至药用或兼具其他用途的甘草、亚麻、茴香、沙枣、骆驼刺、鹰嘴豆等等。
这些种子，许多并非首次传入汉土，前朝强盛时或有引入。但正如陛下曾忧心的，近数十年来，大汉内乱频仍，灾荒不断，烽火连天，民不聊生，饭都吃不饱，谁还有心力去种植这些“非主流”的作物？许多品种早已在战火与饥馑中失传或罕见，仅在西域这等相对安稳之地得以保留。
为确保这些种子能在大汉的土地上顺利生根发芽，糜竺还做了一件看似微不足道、却可能影响深远的事情。他在诸国，用几匹寻常绢帛，换来了一批农奴。这些人大多是擅长种植葡萄、苜蓿和胡瓜等农作物的好手，对各种作物的习性、播种时节、田间管理了如指掌。
就在糜竺率领使团一路东归的同时，另一项关乎丝路长治久安的宏大工程，也正以惊人的速度自东向西延伸。
黄忠老将军坐镇姑臧，统筹全局，而具体负责向西拓展的，正是在敦煌站稳脚跟后便雷厉风行的马腾。
自去年奉天子密旨与黄忠将令，马腾便以敦煌为基点，投入了大量的人力物力，全力向西修筑驿道、设立驿站、剿灭沿线匪患。得益于朝廷近乎无限的钱粮支持（源自抄没世家的海量资源），以及被编入工程序列的屯田兵和部分归附羌胡的劳力，这项工程进展神速。
坚实的夯土道路，如同一条不断生长的臂膀，顽强地向着西域腹地延伸。每隔三十里便设立一所驿站，配备驿卒、马匹、食宿和少量守兵，确保了东西往来信息传递与人员补给的安全与效率。马腾麾下的精锐骑兵，则如同梳子一般，反复清扫着道路两侧潜在的威胁，将那些往日依靠劫掠商队为生的马匪、沙盗或彻底剿灭，或驱逐远遁。
经过近一年的不懈努力，这条代表着秩序与王化的“官道”，其触角已经越过了玉门关、阳关，正快速向着楼兰（鄯善）方向推进。据最新快马传回的消息，最前线的筑路营地，距离鄯善已不足二百里。预计最多再需半年，这条坦途便可直抵鄯善城下。
糜竺在途中已听闻此项壮举，他心中估算着：按照目前的速度，使团抵达鄯善之时，或许正能与马腾将军西进的道路工程队伍胜利会师！届时，由鄯善至敦煌，将是一路坦途，安全无虞，行程必将大大缩短。
糜竺挺直了腰背，心潮澎湃。他仿佛已经看到了八个月后，使团抵达敦煌，受到边军百姓热烈欢迎的场景；看到了十个月后，风尘仆仆却荣耀加身的自己，终于踏入未央宫宣室殿，跪倒在那个少年天子面前，献上这象征着重开丝路、万邦来朝的盛况，献上那承载着大汉未来粮仓丰盈、物产丰饶希望的无数嘉禾良种！
“陛下，”糜竺于心中默念，“臣，幸不辱命！”
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