御书房内，烛火静静地跳动。
檀香的味道弥漫在空气里，却压不住那股子沉闷到让人喘不过气的氛围。
明德帝坐在那张象征着天下至高权力的龙椅上，但此刻的他，看上去只是一个被抽干了所有力气的老人。
他那张布满了皱纹的脸，比任何时候都要苍白。
几十年来，他用威严和猜忌铸造的帝王心防，在靳百川那双仿佛能看透人心的眼睛面前，一点点地，碎裂开来。
最终，彻底崩塌。
他像是再也撑不住那身龙袍的重量，颓然地向后一靠，整个身子都陷进了龙椅里。
这是他第一次，在一个外人面前，露出这样毫不掩饰的疲惫和无力。
靳百川没有说话。
他只是静静地看着，像一个最有耐心的听客。
过了很久很久，久到外面的更夫都敲响了下一更的梆子。
明德帝沙哑的声音才缓缓响起。
“你说的对。”
“朕，只是一个凡人。”
他开始讲述一个秘密。
一个从北离开国之初，就流传于历代皇帝口中，被带进棺材里的绝密。
原来，史书上记载的，北离太祖皇帝神武盖世，以一己之力镇压了为祸人间的妖物“太岁”，全是假的。
是为了粉饰太平，欺骗天下的谎言。
真相，远比史书记载的要恐怖，也要……屈辱。
“太祖皇帝当年，并不是镇压了‘太岁’。”
明德帝的声音里带着一种深入骨髓的苦涩。
“他是……与‘太岁’，达成了一个契约。”
靳百川端着茶杯的手，停在了半空中。
“契约？”
“一个恐怖的契约。”
明德帝的眼神飘向窗外，那片被夜色笼罩的皇城，仿佛也蒙上了一层看不见的阴影。
“当年，‘太岁’即将破开封印，人间将化为炼狱。”
“太祖皇帝，根本没有能力与之为敌。”
“在绝望之际，他做出了一个选择。”
“一个让萧氏皇族，延续了百年，也背负了百年诅咒的选择。”
“他选择，供奉‘太岁’。”
明德帝的每一个字，都像是用尽了全身的力气。
“萧氏皇族，以身负的皇室血脉‘龙气’，还有整个北离王朝的‘国运’为食粮，世世代代，喂养那头怪物。”
“换来的，是它继续沉睡，不再为祸人间。”
“同时，通过这个契约，萧氏的皇帝，也能从‘太岁’那里，借来一丝微不足道，却又足以震慑凡人的力量。”
“那便是，所谓的掌控风雨，镇压天下的天子神力。”
听到这里，靳百川终于明白了。
为什么明德帝的身上，会有那股霸道绝伦的帝王龙气。
那根本不是他自己修炼出来的。
而是从“太岁”身上，借来的力量。
是那个恐怖契约的，一部分。
“那‘掌香官’呢？”
靳百川问出了另一个关键。
“掌香官……”
明德帝的眼中，闪过一丝浓烈的恨意和忌惮。
“他们，是这个契约最初的见证者，也是守护者。”
“他们的祖先，是当年跟随太祖皇帝，一同面对‘太岁’的方士。”
“他们的职责，便是主持祭祀，监视‘太岁’，确保契约的稳定。”
“可人心，是会变的。”
明德帝的声音冷了下去。
“随着时间流逝，一代又一代过去，‘掌香官’的野心，开始膨胀。”
“他们不再满足于做一个‘守护者’。”
“他们想‘掌控’。”
“他们妄图将‘太岁’，这头连太祖皇帝都只能屈辱供奉的怪物，当成他们自己谋夺天下，改朝换代的工具！”
“朕登基以来，每一天，每一刻，都在跟他们斗！”
“朕不仅要和朝堂上那些各怀鬼胎的臣子斗，要和你那两个不成器的哥哥斗，还要和这群藏在阴影里，无时无刻不想着要颠覆这江山的‘掌香官’斗！”
“朕甚至……还要对抗‘太岁’本身！”
明德帝的情绪激动起来，胸口剧烈地起伏着。
“那东西，即便是在沉睡中，它那股侵蚀人心的意志，也从未停止过。”
“它无时无刻不在诱惑着朕，想把朕，也变成它的傀儡！”
“朕累了……”
“朕真的，心力交瘁。”
他看着靳百川，眼中忽然流露出一丝愧疚。
“现在，你明白了吗？”
“朕当年，为什么要把萧瑟，贬出天启。”
“琅琊王案，固然是一个原因，朕需要用他来平息朝局的动荡。”
“但更深层的原因……”
“朕是想让他，离这个皇位远一点，离这个萧氏皇族与生俱来的‘诅咒’，远一点！”
“朕不想让他，也卷入这个注定没有善终的宿命里。”
“朕以为，只要他做一个富贵闲人，就能平平安安地过完这一辈子。”
“可朕没想到，他终究，还是回来了。”
“还是被卷了进来。”
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