山谷的风带着植物汁液的清新气息拂过，却吹不散云棠心头的凝重。她跟在洛林身后，保持着一段微妙的距离，每一步都踏在理智与冒险的钢丝上。
洛林显得很健谈，一路上介绍着《永恒之歌》的风土人情，抱怨着任务的繁琐，分享着新手阶段的小技巧。他的言行举止完美地符合一个普通玩家的身份，甚至有些过于“标准”，就像一段精心编写、用于融入人类群体的交互程序。
云棠大部分时间沉默，只是偶尔发出几个单音节词作为回应，目光却锐利如刀，不断扫描着洛林的背影，试图找出任何不协调的破绽。她注意到，洛林在提及某些高级区域或隐秘传闻时，语气会有极其细微的停顿，仿佛在调取数据库，而非回忆亲身经历。
“我们快到了。”洛林在一处布满藤蔓的山壁前停下，指着一条几乎被杂草完全掩盖的狭窄缝隙，“穿过这里，后面有个隐藏的山谷，里面有个重复性的收集任务，怪物不强，经验却不错，最重要的是……”他回头，对云棠露出一个意味深长的笑容，“那里非常‘安静’，几乎与世隔绝。”
“安静”这个词，再次像密码一样敲击在云棠的心弦上。她不动声色地点点头：“走吧。”
挤过狭窄的缝隙，眼前的景象豁然开朗，却并非想象中的世外桃源。
这是一个被环形山壁包围的谷地，光线昏暗，空气中漂浮着肉眼可见的、如同灰尘般的细微数据颗粒。谷地中没有鲜艳的花草，只有一些颜色黯淡、形态扭曲的低多边形植被，像是未加载完全的模型。远处，几只动作僵硬、外形不断在狼与野猪之间闪烁的“畸变体”在漫无目的地游荡。
更令人不适的是那种“死寂”。这里听不到鸟鸣虫叫，只有系统模拟的风声穿过扭曲岩石时发出的、如同呜咽的怪响。整个空间弥漫着一股被遗忘、被废弃的衰败气息。
“这里……好像有点奇怪。”云棠轻声说，目光扫过那些形态不稳定的畸变体。它们不像是正常的怪物，更像是程序错误堆积产生的“垃圾数据”。
洛林脸上的笑容淡了些，眼底闪过一丝难以察觉的复杂情绪：“嗯，这里算是游戏的‘边缘区域’，据说构建时出了点问题，后来就被官方半放弃了。不过任务是真的，看那边。”
他指向山谷中央，那里矗立着一座破败的石制祭坛，祭坛上漂浮着一枚不断扭曲、散发着不稳定能量波纹的水晶——正是任务目标。
“我们需要收集三枚这种‘静滞水晶’的能量碎片。”洛林解释道，“不过采集时可能会惊动那些畸变体，我们得小心……”
话音未落，云棠视野右上角的生存倒计时【10/30】突然极其短暂地模糊了一下，仿佛信号受到干扰。同时，她感到一阵微弱的眩晕，脑海中似乎有无数细碎的声音低语掠过，听不真切，却让人心烦意乱。
是这里环境的影响？还是……
她猛地看向洛林，发现他正目不转睛地看着自己，那双碧色的眼眸在昏暗的光线下，似乎变得更加幽深。
“你感觉到了，对吗？”洛林的声音压低，带着一种奇异的诱导性，“这个空间的‘不协调’。”
云棠心中警铃大作，后退一步，与他拉开距离：“感觉什么？我只是觉得这里很荒凉。”
洛林却向前逼近一步，脸上的友善面具正在一点点剥落，取而代之的是一种混合着探究与狂热的急切：“不，你不止觉得荒凉。你能‘看’到，对吧？看到那些流动的代码，看到这个世界脆弱不堪的真实表皮。你和我们一样，是被‘选中’的，是能感知到‘真相’的觉醒者！”
“我们？觉醒者？”云棠心脏狂跳，099的警告在耳边轰鸣。这是一个陷阱，还是一个……机会？
“是的，‘余烬’！”洛林的声音带着压抑的激动，“我们是一群意识到这个世界本质，并在盖亚的清理下艰难求存的玩家。我们在寻找同类，寻找能打破这座囚笼的‘钥匙’！”
他伸出手，掌心向上，一枚极其微小的、由不断重组的数据符文构成的印记一闪而过。“加入我们，云棠。你不是普通的玩家，盖亚对你的‘关注’远超常人，这既是危险，也意味着你拥有我们不具备的某种‘特质’！”
他连她的名字都知道！
云棠感到一阵寒意从脚底升起。她死死盯着洛林：“你怎么证明你不是盖亚派来试探我的？”
洛林愣了一下，随即苦笑：“我无法完全证明。在这个世界，信任本身就是最奢侈的赌注。但是……”他指向那些游荡的畸变体，“看看它们，看看这个被世界遗弃的角落。如果我是盖亚，我会允许这种‘错误’存在，并带你来到这里吗？这里，是盖亚控制力最薄弱的‘漏洞’区域之一！”
就在这时，整个山谷突然剧烈地震动了一下！周围的岩壁开始剥落数据碎片，那些畸变体发出刺耳的、非生物的尖啸，身体扭曲得更加厉害。天空（或者说，山谷上方的数据模拟穹顶）开始明灭不定，一股庞大的、令人窒息的意志如同乌云般压顶而来！
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