地牢的日夜在寂静与阴冷中交替，唯有沈阎不定时的、带着酒气的“探访”，打破这令人窒息的死寂。他不再试图侵犯她，更多时候只是沉默地坐在那里，用那种混杂着偏执、失望与不甘的复杂眼神盯着她，仿佛要在她身上硬生生剜出一个他想要的烙印。
云棠逐渐摸清了他的规律。当他醉意深沉时，防备最弱，也最容易流露出关于“烙印”和“她”的碎片信息；当他相对清醒时，则更加危险，充满了不确定的攻击性。
她必须利用这一点。
又是一个沈阎酩酊大醉的夜晚。他几乎是跌撞着进来的，身上除了酒气，还带着浓重的血腥味——并非受伤，而是刚从某个刑场或战场归来。
他瘫坐在床沿，仰头靠着墙壁，闭着眼，眉头紧锁，喉间发出压抑的、痛苦的呻吟。精神层面的混乱与黑暗气息，比以往任何时候都要浓烈。
云棠静静地看着他，心中那个大胆的计划逐渐清晰。她缓缓站起身，走到他面前。
沈阎察觉到动静，猛地睁开眼，猩红的眸子在黑暗中锁住她，带着警惕与戾气：“你想做什么？”
云棠没有回答，只是伸出手，指尖轻轻点向自己的心口——那个他无数次提及、寻找烙印的位置。
她的动作很慢，带着一种奇异的、近乎神圣的庄重。
沈阎的呼吸骤然停滞，目光死死钉在她的指尖，仿佛那里下一刻就会绽放出他梦寐以求的光芒。
然而，什么都没有发生。
云棠的指尖只是虚点在衣料上，她看着他眼中那瞬间燃起又迅速熄灭的、近乎绝望的期待，用一种空灵而飘忽的语调，轻声开口，如同梦呓：
“督军……您说的烙印……是热的，还是冷的？”
沈阎浑身一震！
“是像火一样灼烧……还是像冰一样刺骨？”
她的声音带着一种奇异的引导性，仿佛在帮他回忆，又仿佛在编织一个梦境。
“它……会不会……有时候看不见……但能感觉到？”她继续说着，指尖在心口的位置轻轻画着圈，动作带着某种神秘的韵律，“在这里……一跳一跳的……像颗活着的心脏……”
沈阎的瞳孔开始涣散，醉意与精神的不稳定，让他更容易被暗示。他死死盯着云棠心口的位置，仿佛真的看到了什么，喉咙里发出嗬嗬的声响。
“对……对……”他喃喃道，眼神变得迷离而狂热，“就是……就是那样的……你能感觉到？你真的能感觉到？！”
他猛地抓住她的肩膀，力道大得吓人，布满血丝的眼睛里充满了癫狂的希望：“你有的！对不对？！你只是……你只是自己还没发现！”
云棠任由他抓着，脸上露出一种混合着茫然与痛苦的神色，细眉微蹙，仿佛在努力感受着什么：“我……我不知道……只是有时候……这里会很难受……很烫……又很空……”
她的话语模棱两可，却精准地戳中了沈阎内心最深的渴望与恐惧。
“是了！就是那样！”沈阎激动得几乎要颤抖起来，他将她紧紧搂入怀中，仿佛抱住了失而复得的稀世珍宝，声音带着哭腔般的狂喜，“是你……一定是你……我就知道我不会认错……”
他沉浸在自我构建的虚妄之中，将云棠那精心设计的、含糊其辞的暗示，当成了烙印存在的证据。
云棠伏在他怀中，感受着他剧烈的心跳和那混乱不堪的精神波动，眼中却一片冰冷清明。
她知道，这只是第一步。一个建立在谎言和沈阎精神不稳定基础上的、脆弱的平衡。
就在云棠于地牢中与沈阎进行着危险的心理博弈时，督军府外，乃至整个北地的局势，正在急剧恶化。
南方黎大帅的部队发动了猛烈进攻，沈阎麾下虽奋力抵抗，但因部分防区情报疑似泄露（与云棠那份“投名状”不无关系），接连受挫，损失惨重。前线告急的电报如同雪片般飞入督军府。
府内人心惶惶，流言四起。有传言说沈阎因“沉迷女色”（暗指云棠）而贻误军机，也有传言说督军本人精神状态出了问题，已无力掌控大局。
被禁足的二姨太娘家见势不妙，开始暗中活动，试图与南方势力搭线，以求自保。府内一些下人也开始偷偷变卖细软，准备后路。
混乱之中，一支身份不明、装备精良的小股部队，借着夜色和战乱的掩护，悄然潜入了北地首府，目标直指督军府。
他们是夜枭派出的精锐行动组，代号“暗影”。任务目标：趁乱潜入，确认“目标个体”云棠的状态，并视情况尝试营救或……清除。绝不能让她落入南方势力手中，也不能让她继续留在可能失控的沈阎身边。
战争的阴影与权力的博弈，如同两张不断收紧的网，即将在这座森严的府邸上空碰撞。
沈阎似乎也察觉到了局势的危急与前线的压力。他待在府中的时间越来越少，即使回来，也总是行色匆匆，满脸疲惫与焦躁。地牢的“探访”变得不再规律，有时连续几天不见人影。
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