陇右深秋的寒风裹着砂砾，如无数细针般抽打在李长安的脸上。他身披厚重的羊皮大氅，勒住缰绳立在新筑的城墙上，望着远处蜿蜒向祁连山脉的茶马新道。夕阳将地面染成血色，商旅队伍扬起的尘土与天边残云融为一体，可他眉间却凝结着化不开的忧虑 —— 前日截获的密信显示，吐蕃正集结轻骑，准备对新商道发动突袭，而五姓七望的残余势力，也在暗中勾结沿途豪强。
“大人，首批商队护卫已集结完毕！” 王玄策的声音裹着寒气传来。李长安转身，只见校场上三百余名精壮汉子列成方阵，他们中有退伍的边军，也有当地猎户，手中兵器虽参差不齐，眼神却透着对安稳生活的渴望。李长安快步走下城墙，从腰间解下玄甲坊特制的牛皮护腕，亲自为排头的老兵戴上：“此护腕内藏机弩，关键时刻可保性命。但我更希望，你们能护好身后的商队、百姓。”
商队启程那日，陇右百姓自发前来送行。白发老翁捧着自家酿的青稞酒，年轻妇人将煮熟的鸡蛋塞进护卫行囊，孩童们追着车队奔跑，清脆的笑声打破了边城的沉寂。李长安骑着枣红马走在队伍最前方，腰间悬挂的青铜钥匙随着颠簸轻轻撞击，发出细碎声响，时刻提醒着他局势的严峻。
然而，商队刚进入山谷，危机便悄然降临。山道两侧的灌木丛中，不时闪过黑影。李长安示意队伍停下，取出从长安带来的千里镜观察，瞳孔骤然收缩 —— 远处山坳里，数百吐蕃骑兵正将战马伪装成商旅驮马，悄悄逼近。他立刻下令：“结盾阵！弓弩手上前！” 话音未落，破空声骤起，吐蕃人的响箭划过天际，如流星般坠落在商队前方。
“放箭！” 李长安振臂高呼。改良后的唐弩发出沉闷的轰鸣，箭矢带着火油呼啸而出，在暮色中划出红色弧线。吐蕃骑兵见状，不再隐藏，纷纷摘下伪装，挥舞着弯刀冲来。商队护卫们紧握盾牌，组成铜墙铁壁，与敌人展开殊死搏斗。李长安手持横刀，左劈右砍，却在余光中瞥见几个身着中原服饰的人混在敌阵中 —— 那是五姓七望安插的死士！
激战正酣时，山谷另一侧突然传来马蹄声。李长安心中一紧，却见王玄策率领援军杀到，他们高举火把，如一条火龙般冲入战场。吐蕃骑兵腹背受敌，顿时阵脚大乱，只得仓皇逃窜。清扫战场时，李长安在一名死士怀中发现了半块刻着郑氏徽记的玉牌，血迹斑斑的玉牌在月光下泛着冷光，仿佛预示着更大的阴谋。
而在陇右城中，暗流同样汹涌。世家余孽煽动流民围住官府，高喊 “商道夺民田” 的口号。李长安连夜赶回，却在城门口看到令人心碎的一幕 —— 一位老妇人跪在地上，手中攥着被烧毁的地契痛哭：“官爷，我家祖祖辈辈的田地，都被那些强盗烧了啊！” 李长安蹲下身子，轻轻拭去老人脸上的泪水：“大娘，我定会还您公道。” 他目光扫过人群中几个神色慌张的人，心中已然明了 —— 这是有人故意栽赃，企图破坏商道。
深夜，李长安在书房展开舆图，烛火将他的影子拉得很长。他用朱砂在地图上标记出可疑地点，突然想起魏征生前的告诫：“边疆之乱，始于朝堂；朝堂之争，根在利益。” 窗外寒风呼啸，吹得窗棂 “吱呀” 作响，他握紧拳头，在地图上重重一敲 —— 看来，要彻底打通茶马新道，不仅要抵御外敌，更要斩断世家在边疆的爪牙。
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