娄晓娥刚把包袱放到娘家门口，还没来得及敲门，就听见身后传来急促的脚步声，回头一看，竟是秦淮茹拎着个空篮子，气喘吁吁地追了上来。
“晓娥妹子，可算追上你了！”秦淮茹脸上堆着笑，额角还挂着汗珠，“你看这事儿闹的，刚才在院里没好意思多说——棒梗他爷爷昨天淋了雨，今早开始咳嗽，家里的红糖早就没了，你看能不能……”
娄晓娥心里明镜似的，这哪是给老爷子借红糖，多半是棒梗嘴馋想吃糖块，秦淮茹又想打着长辈的旗号来借。她没等秦淮茹说完，就侧身让出半步，露出身后紧闭的朱漆大门，语气带着恰到好处的歉意：“嫂子来得真不巧，我妈前天才把最后一点红糖给隔壁李奶奶送过去了——她家孙子出疹子，医生说得多喝红糖水。”
她指了指门环上挂着的小铜锁：“您看，我还没进门呢，要是有剩的，哪能不给您？”这话既堵死了借糖的路，又透着“不是不帮，是真没有”的无奈，让秦淮茹挑不出错处。
秦淮茹脸上的笑僵了僵，手不自觉地攥紧了篮子把手：“这样啊……那真是太不巧了……”话虽如此，眼神却瞟向娄晓娥手里的包袱，像是在确认里面有没有藏着糖似的。
娄晓娥哪会看不出来，故意把包袱往身后藏了藏，语气更热络了些：“嫂子要是急着用，不如去街口的供销社看看？听说今天新到了一批红糖，就是得凭票，您家票够吗？”她明知秦淮茹家的票早就被换了粮食，偏要往票上引，果然见秦淮茹的脸瞬间涨红，支支吾吾说不出话来。
“那……那我先回去了。”秦淮茹讪讪地转身，刚走两步又回头，“对了晓娥妹子，晚上院里炖肉，你早点回来啊，大家一起热闹热闹。”
娄晓娥心里冷笑，院里炖肉？多半是许大茂又想借着“聚餐”的名义让她出钱买肉。她笑着摆手：“不了嫂子，我妈身子不舒服，我得在家陪着。再说了，我家今天也炖了鸡汤，我妈特意让我回来拿点香菇，说配着炖最香。”她故意加重“我家炖鸡汤”几个字，看着秦淮茹眼里闪过一丝羡慕，心里才觉得舒坦些。
刚进门，娄母就迎了上来，接过她手里的包袱：“怎么去了这么久？是不是院里又有人难缠？”娄晓娥把刚才的事一说，娄母叹了口气：“这院里的人啊，没一个省心的。你爸刚才还说，前几天许大茂托人来问，想让你哥把厂里的废料低价批给他，被你哥怼回去了。”
娄晓娥心里一凛：“他还敢打我家厂里的主意？”
“可不是嘛。”娄母往灶房走，揭开砂锅盖，一股浓郁的鸡汤香立刻弥漫开来，“你爸说，许大茂那人眼高手低，总想着走捷径，以后你少跟他来往。”娄晓娥点点头，帮着母亲摘香菇，手指触到微凉的菌盖，突然想起刚才秦淮茹那眼神，心里琢磨着，今晚院里炖肉，指不定又要闹出什么事。
果然，傍晚刚把鸡汤端上桌，就听见院墙外传来贾张氏的大嗓门：“秦淮茹！你家炖肉就炖肉，凭什么用我家的柴火？！”
娄晓娥放下筷子，跟娄父对视一眼，娄父皱眉：“听听这动静，又吵起来了。”娄晓娥扒了口饭，耳朵却支棱着，听着墙外的动静越来越大，夹杂着傻柱的劝架声和许大茂的起哄声，突然心里一动——这倒是个看清院里人嘴脸的好机会。
“爸，妈，我去看看，别让他们吵到邻居。”她放下碗，拿起门边的布伞（以防万一），快步往四合院赶。刚进胡同，就见一大爷正站在院门口叹气，看到她回来，立刻招手：“晓娥回来了？快劝劝吧，贾张氏非说秦淮茹偷了她家柴火，正闹着呢。”
院里已经乱成一团。贾张氏叉着腰站在台阶上，唾沫星子横飞：“我亲眼看见你家秦淮茹昨天往灶房抱柴火，那捆柴是我特意留着冬天烤火的！”秦淮茹红着眼圈，手里还攥着锅铲：“大妈您别冤枉人！那是傻柱哥从乡下带来的，我怎么会拿您的……”
“傻柱带来的？我看是你从我院子里偷的！”贾张氏突然冲下来，伸手就要抢秦淮茹手里的锅铲，秦淮茹一躲，锅铲“哐当”掉在地上，炖肉的香味混着争吵声，把半个院子的人都引了出来。
许大茂抱着胳膊站在一旁，笑得一脸幸灾乐祸：“我说贾大妈，您可看清楚了，别冤枉了好人——不过话说回来，秦嫂子家日子紧，拿点柴火也不算啥大事，您就当积德了呗。”这话明着劝和，实则火上浇油，气得贾张氏更凶了：“我积德？谁给我积德？我家棒梗还等着柴火烤红薯呢！”
娄晓娥看得清楚，秦淮茹脚边确实堆着些柴火，捆柴的绳子是供销社特有的黄麻绳，跟贾张氏院里那捆用草绳捆的根本不一样。她清了清嗓子，声音不大却清晰地盖过了争吵：“贾大妈，您家柴火是用草绳捆的吧？”
贾张氏愣了一下：“是啊，怎么了？”
“那秦嫂子这捆是黄麻绳。”娄晓娥弯腰捡起地上的锅铲，用袖子擦了擦上面的油污，“傻柱哥昨天跟我提过，说他老家来人带了柴火，特意用黄麻绳捆的，怕受潮。”她把锅铲递给秦淮茹，眼神示意她看柴火绳子，秦淮茹这才反应过来，赶紧指着柴火：“对！是傻柱带来的，您看这绳子……”
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