晨光熹微，铁柱站在红星裁缝店门前，深吸了一口气。空气中弥漫着隔壁豆浆摊的香气和潮湿的泥土味，他的手掌心微微出汗，不由自主地在裤子上蹭了蹭。透过门缝，他能看见李老板正在店内忙碌的身影，那身影在晨光中显得有些佝偻，却依然透着老手艺人的沉稳。
李老板卸下最后一块门板，转过身来打量着他，那双经历过风霜的眼睛微微眯起，眼神里带着几分戒备和好奇。老人手上的老茧在晨光中格外明显，指节因常年握剪而有些变形，那是几十年剪刀生涯留下的印记。
李老板早。铁柱尽量让自己的声音显得镇定，但尾音还是忍不住微微发颤。他下意识挺直了腰板，试图让自己看起来更可靠些。
李老板简短地回应，手中的鸡毛掸子有一下没一下地扫着柜台上的灰尘，眼神却始终没有离开铁柱的脸，有什么事就直说吧。他的语气平淡，却带着老江湖特有的警惕。
铁柱注意到店里挂着的几件成衣，针脚细密，裁剪得体，确实比自己的手艺更老道。他鼓起勇气开口，手指不自觉地摩挲着衣角：关于王老五的事，还有...我们能不能合作？说完这话，他紧张地咽了口唾沫。
李老板的手顿了一下，灰尘在阳光中飞舞：合作？他嗤笑一声，嘴角泛起一丝讽刺的弧度，怎么合作？语气里满是怀疑，眼神像刀子一样锐利。
这时，几个早起的老主顾路过店门，好奇地朝里张望。铁柱感到后背发烫，但还是继续说道，声音略微提高：王老五正在联合其他店家排挤我，说我们压价抢生意。但您知道的，他的目光真诚地迎向李老板，我从来都是明码标价，靠的是手艺...
他的话被一阵突然的咳嗽声打断。李老板剧烈地咳嗽着，脸色涨得通红，青筋在太阳穴上跳动。铁柱急忙上前想帮他拍拍背，却被老人抬手制止，那手臂虽瘦弱却异常有力。
没事...老毛病了。李老板喘着气，从柜台下摸出个搪瓷缸喝了口水，手指微微发抖，你接着说。他的语气缓和了些，眼神中的戒备也褪去少许。
铁柱的心跳得厉害，手心又开始冒汗，但他知道这是关键时刻：我想着，与其互相压价，不如我们合作。您手艺好，经验丰富，他真诚地说，手指向墙上挂着的成衣，我年轻，能接些批量活。我们可以分工合作，互惠互利。
店里陷入沉默，只有墙上的老式挂钟在滴答作响。铁柱能听到自己的心跳声，像擂鼓一样响亮。他看见李老板的眉头微微皱起，手指无意识地敲打着柜台面。
突然，李老板笑了起来，笑声干涩而苍凉：年轻人，你想得太简单了。他摇着头，花白的头发在阳光下闪着银光，这行当里的水深着呢。
他走到店门口，指着对面几家裁缝店，手臂在空中划出一道疲惫的弧线：看到没有？张记、王记、赵记...哪家不是做了十几二十年？你一个外来户，他转过身，目光如炬，凭什么让我们跟你合作？
铁柱的心沉了下去，但他注意到李老板的语气中除了质疑，还带着一丝探究。他坚持道，声音更加坚定：就凭我能接到你们接不到的活。纺织厂、建筑队...他向前迈了一小步，这些单位的批量订单，我都有门路。
这句话似乎触动了李老板。他沉吟片刻，手指无意识地敲打着柜台，发出笃笃的声响：你说王老五在联合他们排挤你？他的眼神变得深邃，像是在权衡什么。
是的。铁柱从口袋里掏出一张皱巴巴的纸，小心翼翼地展开，这是我昨天收到的匿名信，警告我别再抢生意。他的手指微微发抖，纸张发出窸窣的声响。
李老板接过纸条，眯着眼睛看了半晌，忽然叹了口气，肩膀微微下垂：这个王老五...确实不是个东西。他抬头看向铁柱，眼神复杂，但你得明白，这不是你一个人的事。这些年，他的目光变得悠远，外来户开店的不少，但能坚持下来的没几个。
就在这时，对面张记裁缝店的张老板探头进来，圆脸上带着好奇：老李，一大早跟谁聊天呢？看到铁柱，他的脸色立刻沉了下来，嘴角向下撇着，哟，这不是新来的吗？语气中的讽刺显而易见。
铁柱的心提到了嗓子眼，但还是礼貌地点头，努力保持微笑：张老板早。
张老板却不领情，双手抱胸，冷笑着说：怎么？抢生意抢到老李这儿来了？他上下打量着铁柱，眼神轻蔑，年轻人，做事要讲规矩！
李老板突然开口，声音沉稳：老张，少说两句。他瞥了张老板一眼，眼神中带着警告，铁柱是来谈合作的。
合作？张老板像是听到了天大的笑话，夸张地大笑起来，眼角挤出几道鱼尾纹，老李，你糊涂了吧？他指着铁柱，手指几乎戳到铁柱的鼻子，跟一个毛头小子合作？
铁柱感到一阵热血上涌，他深吸一口气，尽量平静地说，声音却不由自主地提高了：张老板，我不是来抢生意的。我是想和大家一起把市场做大。他的目光扫过在场的每一个人，您想想，如果我们能联合接下纺织厂的所有工装订单，不比现在各自为战强吗？
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