“不会反。”陆铮摇头，“吴三桂是聪明人，知道朝廷如今兵精粮足。他拖延，是想讨价还价。咱们不给价，只给令。
他若不从，周彦的一万骑兵，加上郑广铭的水师，足够收拾他。”
陆铮顿了顿：“至于朱由榔……告诉周吉遇，可以动手了。目标不是朱由榔本人，是他的军师、将领。斩其首脑，叛军自乱。”
命令连夜发出。陆铮走到殿外，看着夜空中的明月。中秋将至，本该是团圆时节，却仍有战事未平。
“国公，”苏婉清不知何时走来，为他披上披风，“夜深了，歇息吧。”
陆铮握住妻子的手：“安儿睡了？”
“睡了。今日学《孟子》，还问我：‘民为重，社稷次之，君为轻’是什么意思。”苏婉清轻笑，“我告诉他，就是你爹爹在做的事。”
陆铮心中温暖，却道：“这话不可外传。”
“妾身知道。”苏婉清靠在他肩头，“只是看着安儿一天天长大，懂事，妾身觉得……所有的难，都值得。”
两人相依，望着明月。京城万家灯火，静谧祥和。
而这祥和的背后，是无数人的付出，是改革的阵痛，是边疆的血战。
……
金州城外，靖安元年九月初十，子夜
金州城头火把通明，黑袍叛军的哨兵来回巡视。
城下三里，吴三桂大营灯火稀疏，只有零星巡逻——这位辽东总兵似乎打定主意要将“围而不打”贯彻到底。
城墙西北角的阴影里，周吉遇和十二名锐士营精锐如壁虎般紧贴墙面。
他们身着与夜色融为一体的深褐劲装，脸上涂着炭灰，背负特制钩索与短刃。已在此潜伏三个时辰。
“统领，”身旁的副手赵猛以极低的气声道，“三队已就位，丑时动手？”
周吉遇缓缓摇头，目光如鹰隼般扫过城头换防的规律。
他在等——等寅时初刻那班哨兵最困倦的时刻，等海风转向带来雾气遮掩行迹的时刻。
远处传来四更梆子声。海风渐起，薄雾从海面漫向城墙。周吉遇抬起右手，五指依次收拢——行动。
十二道钩索无声抛上城垛，十二人攀墙而上。城头哨兵正依着垛口打盹，喉间突然一凉，连哼都未哼便软倒。
尸体被轻轻放倒，换上锐士营士卒的褐衣，继续“站岗”。
“甲队控制西门，乙队清除东侧兵营，丙队随我直取指挥所。”周吉遇声音平静，“记住——只杀黑袍骨干，降者不杀。遇到朱由榔本人，留活口。”
“遵命！”
十二人分三路潜入城中。金州城不大，叛军主力驻在城西军营，指挥所设在原金州卫衙门。
周吉遇率丙队四人穿过小巷，避开两拨巡逻队，潜至衙门后墙。
墙内传来争执声：“……吴三桂的使者又来了，说只要殿下退兵，他可保殿下平安离辽。”
一个阴冷声音响起：“退兵？本王率五千精锐登陆，就为听他吴三桂一句空话？告诉他，要么开城放我军北上，要么战场上见真章！”
“可殿下，朝廷水师已至旅顺口，周彦骑兵也到了山海关。咱们被困在金州，不是长久之计……”
“够了！”那声音厉喝，“陆铮能给的，本王也能给。传令各营，明日拂晓突围，北上辽阳！”
周吉遇眼神一凝——朱由榔果然在城内。他打了个手势，四人翻墙而入。
后院书房灯火通明，窗纸上映出数道人影。周吉遇贴窗细听，确认内有五人：朱由榔、军师、两名将领、一名文吏。
他伸出三根手指，倒数：三、二、一！
“砰！”房门被踹开，四道身影扑入。军师刚张嘴欲喊，一柄短刃已钉入咽喉。
两名将领拔刀，赵猛与另一锐士迎上，刀光闪动间，两人颈间鲜血喷涌。
朱由榔惊骇后退，伸手去抓案上长剑。周吉遇一步踏前，刀背猛击其手腕，长剑脱手。
另一只手已掐住朱由榔咽喉，将他按在墙上。
“朱由榔？”周吉遇声音冰冷。
“你……你是谁……”朱由榔面色紫涨。
“我是谁? 锐士营统领周吉遇。”周吉遇手上加力，“让你的人放下兵器，可免一死。”
文吏早已瘫软在地。院外传来脚步声，却是甲队、乙队完成任务赶来，控制了整个衙门。
寅时三刻，金州城四门同时升起三盏红灯——这是锐士营得手的信号。
城外大营，吴三桂被亲兵唤醒：“大帅！城头有信号！”
吴三桂披衣出帐，看着那三盏红灯，脸色变幻。他当然知道那是什么意思——周吉遇得手了。
可他拖延半月不攻城，朝廷会如何看他？
“传令……”他咬牙，“全军攻城！快！”
文华殿，九月十二，辰时
陆铮站在巨大的辽东沙盘前，手中把玩着一枚黑色令箭。
杨岳、史可法、新任兵部尚书徐彦琦（原兵部侍郎擢升）分坐两侧。殿内气氛肃杀。
“周吉遇急报，”陆铮将令箭按在金州位置，“朱由榔已被生擒，其军师、四名骨干将领伏诛。
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