寅时初刻，贡院明远楼上已挂起巨型灯笼。新任礼部尚书、本次恩科主考郑复初站在楼前，看着三千举子鱼贯入场。
这些来自各省的读书人，有的白发苍苍，有的稚气未脱，此刻都提着考篮，神色紧张中透着期待。
与往届不同，这次恩科的搜检格外严格。除了检查夹带，还首次查验考生手部——凡双手细嫩无茧者，需单独登记。
这是陆铮特别要求的：“朝廷要的是能办事的官，不是只会握笔的少爷。”
“大人，”副主考低声禀报，“搜检出夹带者二十七人，已取消资格。另外，有六十三人手无茧，已登记在册。”
郑复初点头：“按章程办。手无茧者，若文章实务策论答得好，照常取录；若只会空谈，一律黜落。”
他是万历四十七年的进士，在地方当过知县、知府，深知清谈误国。此番被陆铮破格提拔，就是要改革科举积弊。
考场内，举子们按号入座。辰时正，考题公布。第一场仍考经义，但题目变了——不再是寻章摘句的截搭题，而是“论《孟子》‘民为重’与当今新政之契合”。
一个老举子看着考题，手有些抖。他考了三十年，背烂了四书五经，却从未见过这样的题目。邻号一个年轻举子却眼睛一亮，提笔疾书。
第二场考实务策论，三道题：一、如何整治漕运损耗；二、边军屯田利弊论；三、若你为县令，遇豪强阻挠清丈，当如何处置。
考场内响起压抑的议论声。这哪是科举，简直是官员考绩！
第三场考算学、律例。算学题有计算土方、粮饷分配；律例题则是分析田产纠纷、刑狱判例。
三天考罢，举子们走出贡院时，神情各异。有人垂头丧气：“苦读十年，竟考这些！”有人却兴奋：“这才是真学问！”
贡院对面的茶楼里，几个老翰林摇头叹息：“斯文扫地，斯文扫地啊！”
隔壁桌一个商人模样的中年人却道：“我看考得好！要是县官都懂算账、明律法，咱们生意人日子就好过了。”
雍国公府
陆铮看着郑复初呈上的考卷样本，微微点头。这份考卷来自一个叫沈自章的举子，浙江绍兴人，三十岁。
三场考试皆优，特别是实务策论，对漕运、屯田、清丈的见解，竟与朝廷正在推行的政策不谋而合。
“此人履历？”
郑复初呈上：“沈自章，万历四十八年秀才，此后三次乡试不第，在绍兴府衙当过十年书吏，精通钱粮刑名。
去年新政推行，他协助知府清丈田亩，立功受赏，才得了举人资格。”
“书吏出身……”陆铮沉吟，“文章气韵稍欠，但字字落到实处。可取第几名？”
“下官拟取为二甲第十七名。”
“提到二甲第一。”陆铮道，“这样的干才，要给足面子。另外，手无茧的考生，取录情况如何？”
郑复初翻出名册：“六十三人中，文章优者九人，已取录；平庸者五十四人，全部黜落。其中有个江南士子的，文章花团锦簇，但实务策论空泛，下官给黜了。”
“黜得好。科举取士，不是选文章家，是选治国之才。”
正说着，杨岳匆匆进来，面色凝重：“刚接急报——朱由榔舰队在辽东登陆了！”
陆铮霍然起身：“何处？”
“旅顺口。约五千人登陆，击溃当地卫所兵，已占据金州城。辽东总兵吴三桂报称，正调兵围剿，但……进展缓慢。”
“他在观望。”陆铮冷笑，“传令吴三桂：一月内收复金州，否则以贻误军机论处。同时，命郑广铭水师北上，封锁辽东沿海。告诉朱由榔——既然来了，就别想走了。”
杨岳迟疑：“是否调九边兵驰援？”
“不。”陆铮走到地图前，“九边整编正在关键期，不能动。让吴三桂自己解决——他不是要表忠心吗？这就是机会。”
他顿了顿：“不过，可调周吉遇的‘锐士营’五百人，潜入辽东，搜集情报，必要时……可斩首行动。”
“朱由榔本人可能在军中？”
“不一定，但必有黑袍组织高层。”陆铮目光锐利，“这条线，该断了。”
辽东，金州城
黑袍组织“月主”朱由榔站在金州城楼上，看着海面上自己的舰队。百艘战船，五千精锐，这是他多年经营的全部家底。
“殿下，”军师低声道，“探马来报，吴三桂已调集两万兵马，正向金州移动。另外，明军水师正在北上，预计五日内抵达。”
朱由榔神色平静：“吴三桂不会真打。他在等朝廷的态度——若朝廷逼得紧，他就做做样子；若朝廷放任，他巴不得咱们在辽东立足，替他牵制朝廷。”
“那咱们……”
“固守。”朱由榔道，“金州城坚，粮草充足，守三个月没问题。三个月内，江南、山东咱们的人会起事响应。
到时南北夹击，看陆铮如何应对。”
他望向南方，眼中闪过恨意。万历废太子一系，被压制了五十年。如今终于有机会，夺回属于他们的江山。
“城里的士绅，联络得如何？”他问。
“已有十七家暗中投诚，答应提供粮草、情报。但多数还在观望。”
“告诉他们：等本王拿下辽东，他们的田地，十倍奉还；他们的子弟，封官授爵。”朱由榔顿了顿，“另外，把那几个抓到的明军俘虏，当众斩首，首级挂上城头。让吴三桂知道，本王不是来游玩的。”
当日下午，三十多名明军俘虏被押到城门前，当众斩首。鲜血染红土地，首级悬上旗杆。
消息传到吴三桂大营，这位辽东总兵脸色铁青。副将怒道：“大帅，打吧！五千人而已，咱们两万大军，还拿不下金州？”
吴三桂沉默。他当然能拿下，但损失不会小。更重要的是——打得太卖力，朝廷会不会觉得他太好用，将来更要步步紧逼？
“围而不打。”他最终道，“断其粮道，困死他们。”
“可朝廷有期限……”
“朝廷远在千里，知道辽东实情吗？”吴三桂冷笑，“就说叛军势大，我军正在集结，需要时间。”
他望向金州方向。朱由榔，你可要争气啊。你在辽东闹得越凶，朝廷就越需要我吴三桂。到时候，爵位、兵权、粮饷……还不都是我的？
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