“第二，”林汝元眼中闪过精光，“江南的盐商，不是铁板一块。
王新能联合八府十六县，是因为他们怕川陕的盐抢了市场。但若我们给他们更大的利益呢？”
他从袖中取出一份文书：“督师密令：即日起，川陕盐引对外开放。徽商、晋商、闽商，凡愿与川陕合作者，可获‘特许盐引’，价格比官盐低三成，数量……上不封顶。”
郑广铭倒吸一口凉气：“上不封顶？那江南盐政岂不是……”
“崩了。”林汝元淡淡道，“朝廷的盐引制度，本就弊病丛生。咱们用低价盐冲击市场，王新那些高价盐，谁还买？
等他的资金链断了，不用咱们动手，那些依附他的盐商，自会反噬。”
“高明！”郑广铭赞叹，“那咱们现在……”
“你带船队驻守镇江，确保长江水道畅通。”林汝元道，“我去见几个老朋友——徽商总会会长、闽商船帮帮主、还有晋商票号的大掌柜。王新要打商战，咱们就奉陪到底。”
他顿了顿，又补充：“另外，把王新通敌的证据，抄送一份给南京守备太监。记住，要走‘无意间泄露’的路子。
宫里那些人，最恨手下人吃里扒外。王新贿赂水师，已经犯了忌讳，若再被扣上‘通海寇’的帽子……看他还能蹦跶几天。”
郑广铭会意，抱拳领命。
江风吹过，卷起林汝元的袍角。他望着繁华的扬州城，心中豪情激荡。
十年前，他不过是个落魄举人，因得罪权贵被贬出京，以为此生再无作为。是陆铮提拔他，给他舞台，让他一展抱负。
如今，他要为陆督师，为川陕百万军民，打赢这场没有硝烟的战争。
……
六月十五，潼关。
曹变蛟站在关墙上，望着东面蜿蜒的官道。那里不再有流民潮，取而代之的是一队队运送粮草的车马——川陕支援陕西的赈灾粮，正源源不断运入关中。
“将军，”副将来报，“今日又到粮车三百辆，已验收入库。另外，陆督师有手令到。”
曹变蛟接过手令，展开一看，神色微凝。
手令上只有一句话：“傅宗龙病危，钱益失踪。关中恐有变，潼关务必锁死，凡无本督手令者，一兵一卒不得入陕。”
傅宗龙要不行了？周益跑了？
曹变蛟握紧手令，沉声道：“传令全军：即日起，战备等级提到最高。关墙增哨三倍，夜不收前出五十里探查。
另外……把‘那东西’准备好。”
副将心中一凛：“将军，真要动用‘雷火营’？”
“有备无患。”曹变蛟望向东方夜色，“督师在陕西推行均田，断了多少人的财路。那些人狗急跳墙，什么事都干得出来。
潼关若有失，川陕门户洞开，咱们谁都担不起这个罪。”
“是！”副将领命而去。
曹变蛟独坐关楼，摊开一张地图。图上标注着陕西各卫所的兵力分布，以及那些可能对陆铮不满的将领——大多是傅宗龙的旧部，或与清查名单上的士绅有姻亲关系。
正思忖间，关下忽然传来喧哗。曹变蛟起身望去，见一队车马停在关前，约百余人，打着“钦差仪仗”的旗号。
“关下何人！”守关校尉喝问。
车中走出一人，身着蟒袍，面白无须，尖声道：“咱家司礼监随堂太监杜勋，奉旨入陕探视傅巡抚病情！速开关门！”
杜勋？曹变蛟眉头一皱。此人他听说过，司礼监里排不上号，但据说与宫里某位太妃沾亲，故而有些权势。
曹曹变蛟走下关墙，来到关前，拱手道：“杜公公，末将潼关总兵曹变蛟。不知公公可有兵部勘合、司礼监关防？”
杜勋脸色一沉：“曹总兵，咱家是奉旨办差，你还要查咱家的勘合？”
“职责所在，望公公体谅。”曹变蛟不卑不亢，“况且，陆督师有令：凡无他手令者，不得入陕。公公若真有圣旨，还请出示。”
杜勋眼中闪过怒意，却强压下来，从袖中取出一卷黄绫：“曹总兵看清楚了，这是陛下手谕，命咱家探视傅巡抚，并‘协理陕西善后事宜’。”
曹变蛟接过，仔细查验。手谕是真的，御笔朱印俱全。
但内容含糊，“协理善后事宜”可大可小，若让杜勋入陕，恐生事端。
“公公稍候，”他抱拳道，“末将需飞报陆督师，请督师定夺。”
“你！”杜勋终于怒了，“曹变蛟，你敢拦钦差？咱家看你是不想要这项上人头了！”
曹变蛟面色不变：“末将守土有责，不敢擅专。公公若执意闯关……”他抬手，关墙上顿时响起机括声，数十张弩箭对准关下，“休怪末将无礼。”
杜勋气得浑身发抖，却不敢真闯。他虽带了一百锦衣卫，但潼关守军两万，真要冲突，他这点人不够塞牙缝。
“好，好得很！”杜勋咬牙切齿，“曹变蛟，咱家记住你了！咱们走着瞧！”
他愤然转身，登车离去。
曹变蛟望着车队消失在夜色中，心中疑虑更甚。杜勋来得蹊跷，傅宗龙将死，钱益失踪，陕西这潭水，越来越浑了。
“传令韩千山，”他对亲兵道，“把今晚的事密报督师。另外，让咱们在京里的暗桩，查查这个杜勋，最近都和什么人来往。”
“是！”
夜色深沉，潼关灯火如龙。
曹变蛟回到关楼，提笔给陆铮写信。写到一半，忽听关外远处传来隐约的爆炸声——不是火炮，更像是……火药库被点燃？
他冲到关墙边，举千里镜望去。东面三十里外，一片火光冲天，正是陕西镇标营的驻地！
“将军！”斥候飞马来报，“镇标营火药库爆炸，死伤不明！有人看见……周益在爆炸前出现在营中！”
周益！他果然没跑，而是在陕西潜伏，伺机作乱！
曹变蛟脸色铁青：“传令雷火营，即刻出关，驰援镇标营！再飞鸽传书督师：周益现身，陕西有变，请督师速做决断！”
烽火点燃，潼关震动。
这一夜，陕西注定无眠。
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