两个刚补充来的新兵，正脸色惨白、强忍着呕吐的欲望，在老兵低声的指点下，默默地将阵亡同袍的遗体从垛口边拖开，在墩台中央相对干净的空地上一一摆放整齐。
动作小心翼翼，仿佛怕惊扰了这些刚刚还并肩作战的亡魂。
尸体很快摆了一排，有些残缺不全，场面令人不忍卒睹。
狗剩，那个之前救过王栓柱的年轻刀盾手，此刻正用一块破布，一遍遍地擦拭着他那面布满刀痕、甚至嵌着半截箭簇的盾牌，动作机械而专注。
他的腰刀已经卷刃，弃在了一边。
“栓柱哥……咱们……守住了？” 狗剩抬起头，声音沙哑干涩，带着一丝不确定。
王栓柱缓缓转动僵硬的脖颈，看了看四周地狱般的景象，又望了望墩台下运河里漂浮的密密麻麻的尸体和染红的水面，重重地“嗯”了一声，声音像是从喉咙里硬挤出来。“守住了。”
他挣扎着想站起来，却牵动了肋下的一处暗伤，疼得他倒吸一口凉气。
旁边一个断了胳膊，只用布带吊着的老兵伸手扶了他一把。
“千总大人派人传话了，” 那老兵低声道，“让咱们撤下去休整，换防的人马上就到。”
没人欢呼，甚至没人回应。撤下去休整，意味着他们活过了这一仗。
但看着身边空出来的那么多位置，看着那些再也无法一起吹牛、一起挨饿、一起骂娘的熟悉面孔，幸存的喜悦被巨大的空虚和悲伤冲得七零八落。
很快，一队约五十人的生力军，在一个面色凝重的哨官带领下，沉默地沿着土堤走上了墩台。
他们看着墩台上的惨状，闻着那令人作呕的气味，眼神中都透露出惊悸与肃然。
那哨官走到王栓柱面前，看了看他染血的额头和疲惫不堪的神色，抱了抱拳，没有说话，只是用力拍了拍他的肩膀。
王栓柱理解地点点头，用断枪支撑着身体，对身边还能动的弟兄们嘶哑地喊道：“还能喘气的……跟老子……下去喝口热汤！”
十八个血人，相互搀扶着，踉踉跄跄地走下他们用生命守卫的墩台，将这片浸满鲜血的阵地，交给了下一批守护者。
身后的墩台上，新的守军已经开始默默地修复工事，清理战斗痕迹，准备迎接可能到来的下一次风暴。
死亡与接替，在这短暂的平静中，无声地进行着。
傍晚，清军御营，皇太极金帐
金帐内的气氛，比帐外渐起的晚风还要冰冷几分。
皇太极背对着帐门，负手而立，望着悬挂的地图上那片被重点标注的运河区域，久久不语。
诸王贝勒、固山额真们分列两侧，大多低着头，不敢直视皇帝的背影。帐内弥漫着一股失败后的压抑和难以言说的沮丧。
两次强攻，投入数万精锐，伤亡惨重，却连对方主营的边都没摸到，这对战无不胜的八旗军而言，是前所未有的耻辱和打击。
“说说吧，” 皇太极终于开口，声音平静，却带着山雨欲来的压力，“我八旗勇士的鲜血，为何就淌不过那条小小的运河？”
武英郡王阿济格梗着脖子，脸上满是不甘：“皇上！非是儿郎们不勇！实在是南蛮子火器太利，营垒太坚！
尤其是那种无需火绳的快铳，闻所未闻！还有他们的炮，打得又快又准……”
“够了！” 皇太极猛地转身，目光如电，扫过阿济格，后者下意识地缩了缩脖子。“火器利，营垒坚，这朕知道！
朕问的是，为何我军的战术，在陆铮面前，就如同儿戏？！为何他总能料敌机先？！”
他走到多尔衮面前：“睿亲王，你素来多谋，你告诉朕，接下来，该如何打？”
多尔衮深吸一口气，出列躬身道：“皇上，陆铮此人，用兵如磐石，不动则已，动则如山崩。我军两次强攻，已挫锐气。
若再强行渡河，即便成功，也必是惨胜，得不偿失。臣以为……当暂缓进攻，另寻他策。”
“另寻他策？” 皇太极冷哼一声，“有何他策？绕路？分兵？还是指望北京城里那些吓破了胆的明国官员自己开门献城？”
范文程此时缓缓出列，低声道：“皇上，强攻既不可取，或可……以‘拖’待变。”
“如何拖？”
“陆铮虽强，然其悬军境外，仰赖后勤。我军虽暂受挫，然根基未损。
可派精骑，绕至其后方，更大幅度地截断、袭扰其粮道，使其不战自乱。
同时，可遣使与明廷接触……哪怕只是虚与委蛇，也能在明国君臣心中种下猜疑的种子，或可离间其与陆铮之关系。时间，或许对我军更有利。”
皇太极沉默着，踱步回到地图前。他知道，范文程说的是眼下最现实的选择。与陆铮硬拼，代价太大。
但“拖”，同样风险巨大，他的后勤压力也在与日俱增。
“传令，” 良久，皇太极终于做出决断，“各军严守营盘，没有朕的命令，不得再出战。
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