数日后，汉中，格物学堂，蒸汽机原型实验室。
陆铮在格物学堂山长和几位核心匠师的陪同下，观看一台简陋的、轰鸣作响的蒸汽机模型带动一个小型锻锤往复运动。
虽然效率低下，噪音巨大，但那股超越人力和水力的、持续不断的力量，让陆铮心潮澎湃。这才是改变世界的根本力量！
然而，喜悦很快被打破。亲卫统领匆匆而来，在他耳边低语了几句。陆铮脸色瞬间沉了下来。
他挥手让匠师们继续研究，独自走到实验室外僻静处。
“消息确凿？”陆铮声音冰冷。
“确凿。周指挥使密报，江南沈万金等人，正通过多条隐秘渠道，试图接触川内，尤其是成都、龙安一带，对新政不满的旧式士绅。
其目的，恐在煽动内乱，破坏军工。”
陆铮眼神变得凶狠。他早就料到江南集团不会善罢甘休，却没想到他们手段如此下作，竟想从内部瓦解他的根基。这触及了他的底线。
“看来，对有些人，光是怀柔是不够的，非得让他们知道疼才行。”陆铮语气森然，“传令韩千山，让他手下的‘净街虎’（陆铮秘密组建的内卫组织，负责内部肃清）动起来。
名单上那些冥顽不灵、与江南暗通款曲的士绅，该清理了。
记住，要拿到确凿证据，动手要快、要狠，但要控制在最小范围，避免引起普遍恐慌。事后，将他们的罪证公之于众！”
陆铮要进行一次精准的外科手术式的内部清洗，既铲除隐患，也借此震慑所有潜在的动摇者。
同时，他也要给江南一个明确的回击。
“另外，”陆铮补充道，“给林汝元去信，把我们掌握的、关于沈家及其党羽走私违禁品（如粮食、生铁给关外或张献忠残部）的证据。
找合适的时机，‘不小心’泄露给那位新任的江南粮饷钦差。让他去和沈万金狗咬狗！”
……
甘肃镇，总兵府
侯世禄收到了陆铮派来的讲武堂教官和军需官团队，同时也收到了杨岳近乎恳求的出兵策应信，以及朝廷措辞更加严厉的协防命令。
他坐在虎皮椅上，面前仿佛摆着三杯酒，一杯是陆铮送来的“蜜糖”（军械、商税前景、精干人才），一杯是杨岳递来的“苦药”（艰难的协防任务），一杯是朝廷赐下的“清水”（空头嘉奖和严厉要求）。
他的心腹幕僚低声道：“军门，三方都在逼我们表态啊。陆督师这边是实利，杨督师那边是大义，朝廷……是名分。”
侯世禄摩挲着陆铮送来的那柄百炼腰刀的刀柄，感受着那冰凉的触感和内蕴的锋芒，良久，他缓缓开口：“回复杨督师，甘肃镇必当谨守臣节，然关西蒙古异动频繁，我军主力被牵制，实难分兵东向，恳请老帅体谅。”
“那朝廷那边？”
“照旧回复，正在弹压边患，竭力筹饷。”
“那陆督师派来的人……”
“好生安置！”侯世禄断然道，“他们不是要来‘协助’整训、核查吗？让他们去！
正好看看我甘肃儿郎的悍勇，也让他们帮我们看看，这账目、这军备，还有哪些可以‘改进’的地方。”
他脸上露出一丝老狐狸般的笑容，“告诉下面的人，对陆督师派来的人，要以礼相待，他们提出的‘建议’，要认真听取。”
他的选择已然清晰。在实利与空名之间，他倾向了前者。
但他依旧保持着表面的中立，在陆铮与朝廷之间，骑墙观望，待价而沽。
……
汉中，总督府。油灯下，陆铮面前放着三份急报：杨岳那封字里行间透着悲壮与恳求的求援信、韩千山关于内部清洗进展的密报、以及周墨林关于京城因江南走私案掀起波澜的简报。
陆铮揉了揉眉心，外有强敌，内有隐患，朝中掣肘，江南敌视……每一步都如履薄冰。
但杨岳的信像一块烙铁，烫在他的心上。
他仿佛能看到那位老帅在风中飘飞的白发，和宣大防线后那些衣衫褴褛却依旧死守的士兵。
“北方边军，是大明的脊梁，也是我川陕的屏障。”陆铮喃喃自语，目光扫过地图上蜿蜒的北疆防线，“脊梁若断，川陕再富庶，也不过是俎上鱼肉。皇太极……我比你更清楚这支边军的极限在哪里。”
沉思许久，他眼中闪过一丝决断，那是一种超越了割据军阀局限的、属于真正战略家的眼光。
“告诉孙应元，”他对亲卫统领道，声音沉稳有力，“从安北军中，挑选一万最精锐的骑兵，由他亲自统领，配足双马、精良器械、及龙安府能拿出来的最好火炮。”
“督师，我们要直接北上？”亲卫统领精神一振。
“不，”陆铮的手指重重地点在地图上的山西方向，“不去北疆正面战场，那是杨老帅的阵地。
我们不能越俎代庖，更不能陷入与皇太极主力的正面消耗。我们的目标是这里——山西！”
陆铮目光锐利：“这一万精骑，打出我川陕的旗帜，大张旗鼓，出潼关，入山西！
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