陈德坐在南方总舵的太师椅上，双手紧紧抓着扶手。边境的溃败如同压在他胸口的一块巨石，让他喘不过气。他将所有希望都寄托在了南方，这片金鼎商行经营了百年的沃土。他在这里有深厚的根基，有忠诚的盟友，还有不容小觑的私人武装。
“掌柜的，各地分号的资金已经陆续收拢，大部分都转入了矿产和兵器作坊的投资。”心腹管事小心翼翼地禀报。
“好！只要这些根基还在，金鼎商行就不会倒！”陈德声音嘶哑，试图给自己打气。他要在这里囤积足够的资源，打造更精良的兵器，训练更强悍的私军，以应对杨昭可能带来的任何挑战。他相信，杨昭的刀锋再利，也无法切断金鼎在南方的血脉。
然而，他尚不知晓，杨昭的刀，早已悄无声息地，架在了他的脖颈。
千里之外，杨府。
杨昭手中握着一份密报，纸页上详细勾勒着金鼎商行在南方各处矿脉的位置、规模，以及几处大型兵器作坊的详细图纸。李沐风的精锐护卫队，在抵达南方后，并未急于动手，而是化整为零，如同夜色中的幽灵，摸清了金鼎商行在南方的所有底牌。
“金鼎商行在南方的势力，比预想中还要庞大。”苏墨站在一旁，轻声评说，“尤其是那几座铁矿，每年产出的精铁，足以武装一支万人的军队。”
杨昭没有回应，只是指尖在那几处矿脉和作坊的位置上轻点。金鼎商行能在南方屹立百年，靠的不仅仅是商业手段，还有这份足以震慑宵小的武力。陈德将资金调往这些地方，是想将优势转化为绝对力量，以武力扞卫其在南方的垄断地位。
“李将军那边，可有异常？”杨昭问。
“回禀家主，李将军传讯，金鼎商行近期在南方秘密扩充私军，招募大量武夫，同时加大了对兵器作坊的投入，日夜赶工，似乎在为一场大规模的冲突做准备。”亲卫恭敬地呈上另一份急报。
杨昭唇边浮现一抹淡笑。陈德的每一步，都在他的预料之中。他要的，不是一场你死我活的商战，而是对金鼎商行釜底抽薪式的彻底瓦解。
“苏墨，拟一封密信，交由户部尚书。”杨昭吩咐，“信中言明，我杨氏愿捐献一批新型勘探技术，协助朝廷清查全国各地私采矿脉的情况，尤其是有大量精铁产出的矿脉。”
苏墨略微思索，便明白了杨昭的用意。私采矿脉，尤其是精铁矿，历来是地方豪强和官府勾结的重灾区。一旦朝廷介入彻查，金鼎商行在南方的那些不法勾当，便会暴露无遗。
“另外，再拟一份奏折，呈报皇帝。”杨昭继续说，“奏折中，不必提及金鼎商行，只说边境匪患猖獗，背后有豪强私造兵器，意图不轨。建议朝廷派遣钦差大臣，巡查各地兵器作坊，严禁私造。”
苏墨心中赞叹。杨昭的布局，环环相扣，不着痕迹。他总是能将私人恩怨，巧妙地转化为国家大义，让皇帝成为他最锋利的刀。
几日后，两道旨意从京城发出。
一道是户部尚书奉旨，派遣经验丰富的官员，携带杨氏捐献的“新型勘探技术”，秘密前往南方各省，清查私采矿脉。
另一道，则是皇帝震怒之下，派遣钦差大臣，直奔南方，奉旨巡查各地兵器作坊，严禁私造军械。
南方，某座隐秘的铁矿。
陈德的心腹管事，正亲自督促矿工们日夜开采。这处矿脉是金鼎商行最重要的精铁来源，也是他们扩充私军的根本。
“加快速度！再加快速度！掌柜的说了，谁能多挖一斗铁矿，便有重赏！”管事大声吆喝着。
就在这时，一支队伍突然出现在矿山入口。为首之人身着官服，面色冷峻，正是户部派来的清查官员。
“奉户部尚书之命，前来清查此处矿脉！”官员声音洪亮，不容置疑。
管事脸色大变。户部清查私矿？这在南方不是没有过，但这次来得太突然，而且这官员手中拿着的，似乎是某种他从未见过的勘探工具，上面镶嵌着几块闪亮的晶石，在阳光下熠熠生辉。
“大人，这……这矿脉乃是金鼎商行祖上传下来的，手续齐全，并无私采一说！”管事连忙上前，堆起笑脸。
官员不理会，挥手让随行人员散开，那些人手中的“勘探工具”在矿山周围一圈圈地扫描着。不多时，工具上的晶石发出刺眼的光芒，随行人员在一张纸上迅速记录着什么。
“呵呵，手续齐全？”官员冷笑一声，拿起记录的纸张，“根据杨氏新型勘探技术显示，此矿脉的实际储量，与你们上报的足足相差五倍！而且，在这座矿脉的深处，还有一条未曾上报的伴生精铁矿脉，储量惊人！”
管事听了，双腿一软，瘫坐在地。杨氏的新型勘探技术？！他们怎么可能连这些都查出来？！这简直是神鬼莫测的手段！
同时，在另一座大型兵器作坊。
钦差大臣带着兵部和刑部的官员，突然降临。作坊内一片混乱，工匠们惊慌失措。
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