「督师，卧虎山伏兵已就位。」秦玉容甲胄沾着夜露跨进帅帐，将染血的腰刀掷在沙盘沿口，「后金探马摸到山脚，折了六个——都是镶白旗的精锐。」
沈砚秋指尖正按着宁远布防图卧虎山的位置，闻言抬眸。油灯将他侧影投在帐壁，随着窗外隐约传来的夯土声微微晃动——周老憨正带乡勇在城外十里埋设最后一批地雷。他伸手抹平沙盘上代表敌军的赤旗：「皇太极的主力距此不过五十里，此时折损探马，三日内必会强攻。」
帐帘忽被掀开，苏清鸢携着寒气递上密报：「京城刚到的鸽信，魏忠贤今晨在朝会上哭诉辽东将士拥兵自重，钱谦益附议要求撤换督师。」她解开大氅，从袖袋取出密码账本，「但徐大人当庭展示了漕运商勾结后金的供词，陛下已下旨申饬钱谦益。」
沈砚秋接过账本，目光扫过破译后的朱批小字。当看到「阉党私调通州战船二十艘」时，他指节骤然收紧，账页边缘现出褶皱。「通州水师隶属漕运总兵，魏忠贤的手伸得太长了。」他猝然起身，甲胄鳞片刮过桌案发出刺响，「秦玉容，带你麾下轻骑连夜出发，截断山海关至宁远的官道——凡无兵部勘合者，一律扣留！」
「那卧虎山的伏兵...」女将蹙眉。
「改由周文郁的炮营接管。」沈砚秋已执起朱笔疾书，「伏兵要的不是突袭，是让皇太极疑神疑鬼。」他撕下墨迹未干的军令递出，「多带旌旗，每半时辰变换阵型，教他们以为卧虎山藏着数万精兵。」
秦玉容攥紧军令欲走，忽又转身抽出腰间短刃。寒光闪过，她削落一缕鬓发掷在沙盘上：「若放半个阉党过山海关，末将提头来见！」
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京城徐府书房，骆养性盯着桌案上的密信倒吸凉气：「魏阉竟敢私调战船？这已等同谋逆！」
「所以需要锦衣卫的腰牌。」徐光启将鎏金令牌推过桌案，枯指点着通州水寨布防图，「今夜子时，你带人查封这三处码头。船上若搜出火炮...」老人喉结滚动，未尽之言化作一声叹息。
苏清鸢正将密码账本收入机关木匣，闻言抬头：「截获的阉党密信提及‘重阳祭天’，他们要在那日动手。」她指尖在匣盖某处凸起连按三下，暗格弹开露出半截黄绫，「这是陛下密旨抄本，写着若遇宫变可调昌平兵马。」
窗外忽传来瓦片轻响。骆养性绣春刀瞬间出鞘三寸，却见徐光启摆手：「是送药的小徒。」话音未落，书柜后转出个端药盅的青衣童子，药气混着墨香在室内弥漫。
「且慢。」苏清鸢突然按住药盅，从发间拔下银簪探入。簪尖再取出时，竟泛出幽蓝！童子脸色剧变，转身欲逃时被骆养性反剪双臂压跪在地。
「是谁指使？」徐光启声音发颤，老人扶着桌案的手背青筋暴起。
童子咬牙不答，苏清鸢却从他袖中摸出块东厂牙牌。她将毒药泼在盆栽里，那株兰草以肉眼可见的速度枯黄卷曲。「不必问了。」她擦净银簪重新簪回发间，「能往您书房安插人手，满京城除了九千岁还有谁？」
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宁远城头，沈砚秋俯身调整红衣大炮的射角。当望山刻度停在「四里」时，他接过亲兵递上的布巾擦手：「周老憨埋完地雷后，让他带人在壕沟外撒铁蒺藜。」
「督师，京城又来信！」驿卒跪呈漆筒。沈砚秋划开火漆，竟是崇祯亲笔朱批的八百里加急——「阉党欲借重阳祭天生变，卿当速胜振军心」十二字潦草如刀劈斧凿，末尾玉玺印痕深透纸背。
他攥紧圣旨望向关外，夜色中后金大营的火光连成猩红长河。突然扯过箭筒里的狼牙箭，就着垛口石台疾书「通州战船有诈」六字，反手掷给亲兵：「选最快的马送山海关，告诉秦玉容——截船！」
「报！」斥候踉跄扑上城楼，「后金前锋已到二十里外，打着多尔衮的认旗！」
沈砚秋按在雉堞上的指节泛白。他想起离京前崇祯在乾清宫说的「辽东就托付给卿了」，又想起米脂乡勇捧着红薯送别时皴裂的手。最终只是解下尚方宝剑平放于垛口，剑鞘与砖石相碰发出沉闷声响。
「传令。」他的声音被夜风卷往关外，「炮营子时轰击，步卒丑时佯攻，骑营寅时焚粮——本督要皇太极在重阳节前，滚回沈阳！」
此刻京城徐府，骆养性正将东厂牙牌掷进火盆。蓝焰腾起的刹那，他对着冲天火光咧嘴一笑：「重阳祭天？且看九千岁能不能活到那日！」
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