沈阳城，后金皇宫的议事殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重与一丝若有若无的血腥气。皇太极端坐在铺着虎皮的宽大座椅上，手指缓慢地捻动着一串骨珠，目光扫过下方垂首肃立的众将。这些大多是他凭借军功和手腕逐步收服、提拔起来的将领，虽非各个心服，但至少表面已无人敢直视其锋芒。
“锦州之败，折了我大金一万五千精锐。”皇太极的声音不高，却像钝刀子割肉，刮在每个人的耳膜上，“明军的新炮，还有那套古怪的步骑配合，你们都见识了。”
多尔衮出列，他年轻气盛的脸上犹带着不甘：“皇上，若非他们炮火犀利，又占了棱堡地利，我八旗铁骑岂会……”
“败了就是败了！”皇太极打断他，眼神锐利，“找借口，是懦夫所为。我们要做的，是找到下次必胜之法。”他顿了顿，将骨珠拍在案上，“探马回报，沈砚秋不仅在锦州修了那种难啃的棱堡，还在宁远方向大兴土木，演练新阵。此人不除，必成我大金心腹之患！”
他看向一旁沉默不语的汉臣范文程：“范先生，依你之见？”
范文程躬身道：“皇上，沈砚秋确非常人。他改良军备，革新战术，更在辽东推行军屯，意在长久。然其根基未稳，内部党争不断，此其弱点。依臣浅见，当以雷霆之势，集中兵力，攻其必救。锦州棱堡已固，强攻损失太大，不如佯攻锦州，主力直扑宁远。宁远若破，山海关震动，明廷必乱。”
皇太极微微颔首：“正合朕意。传令下去，再征调蒙古喀尔喀、科尔沁各部兵马，凑足五万精锐。多尔衮，你为先锋，多备盾车、重斧，给朕啃下宁远！另外，让他们把从蒙古人那里弄来的‘回回炮’也带上，试试明军那些棱堡的成色！”
“嗻！”多尔衮眼中燃起战意，轰然应诺。
“还有，”皇太极补充道，声音压低了些，“派人再去联络魏忠贤那边，告诉他，我们要动手了，让他的人在京城配合，务必让明朝小皇帝和那些文官，不敢给沈砚秋派一兵一卒的援军！”
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几乎在同一时间，远在千里之外的北京，司礼监掌印太监魏忠贤的私邸密室内，烛光摇曳，映照着几张神色各异的脸。
魏忠贤慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，尖细的嗓音在寂静中格外清晰：“皇太极又要动手了，这次规模不小，点名要咱们在里头搅合搅合。”
下首一个穿着便服、面色精悍的汉子，是东厂理刑百户孙云鹤，他闻言皱眉：“干爹，沈砚秋如今在辽东风头正劲，又刚打了胜仗，陛下对他信任有加。此时动他，恐怕……”
“恐怕什么？”魏忠贤撩起眼皮，阴冷的目光扫过去，“就是因为他风头太盛，才留不得！你当那些东林党的清流是吃素的？他们现在不敢明着动沈砚秋，是怕担上破坏辽事的罪名。可要是沈砚秋兵败身死，或者……干脆‘意外’身亡了呢？”他嘴角勾起一抹残忍的弧度，“到时候，把兵败的责任往他头上一推，说他刚愎自用，擅改祖制，这才招致大败，谁还能替他说话？”
另一个干瘦的太监，是魏忠贤的心腹李朝钦，他凑近低声道：“爷爷，辽东那边传来消息，沈砚秋对咱们上次派去的人已经有了防备，王承恩折了，锦州那条线也断了。再派人去，风险太大。”
魏忠贤冷哼一声：“明的不行，就来暗的。他不是喜欢到处巡视，彰显勤政吗？辽东那么大，山路崎岖，遇上几股‘流窜的马匪’或者‘坠个崖’，不是很正常？”他放下茶盏，看向孙云鹤，“云鹤，你挑几个机灵可靠、手脚干净的死士，扮作商队，带上咱们特制的‘好东西’，潜入辽东。不要急着动手，摸清沈砚秋的行踪规律，等他离开大军护卫的时候，再……”
他做了个抹脖子的手势，眼中杀机毕露：“记住，要么不动，动则必杀！事成之后，尾巴处理干净，别留下任何把柄。”
孙云鹤心中一凛，知道此事已无转圜余地，只得躬身领命：“孩儿明白，这就去安排。”
李朝钦又补充道：“爷爷，京城这边，是不是也要做些准备？一旦辽东有变，那些清流必然借机攻讦咱们，得先想好应对之策。”
魏忠贤阴恻恻地笑了：“放心，杂家自有分寸。会有人把‘沈砚秋暗中与东林勾结、欲养寇自重’的风放出去的。到时候，就看谁更棋高一着了。”
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辽东，宁远城外的官道上，一队骑兵护卫着沈砚秋和苏清鸢，正在巡视新垦的军屯田地。金灿灿的玉米秆在秋风中摇曳，长势喜人，许多军户带着家眷在地里忙碌，脸上带着久违的期盼。
沈砚秋勒住马，眺望这片充满生机的景象，连日来因军务紧绷的心弦稍稍放松。然而，苏清鸢策马靠近，递过来一小卷纸条，低声道：“京城徐大人密信，用新密码写的。”
沈砚秋接过，迅速展开，目光扫过上面由数字和特定符号组成的密码，眉头渐渐蹙起。徐光启在信中提醒两件事：一是根据某些间接渠道获悉，后金似有大规模调兵迹象，目标不明，让他加强戒备；二是京城近日有暗流涌动，关于他“拥兵自重”、“与东林过从甚密”的流言悄然传播，背后隐约有阉党的影子。
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